Пётр и Павел. 1957 год

Они уже вышли из дома художника и направились к автобусной остановке, как вдруг Верещагин вспомнил, что забыл выключить электроплитку, на которой грел чайник, чтобы угостить своего гостя необыкновенным чаем с чебрецом и луговой земляникой. Пришлось повернуть назад. Не доходя метров ста, они увидели в окнах домика художника свет, хотя Троицкому казалось, когда они выходили, хозяин успел погасить свет.

– Вот так всегда!.. Мы с вами обязательно опоздаем. Со мной нельзя никуда ходить, честное слово, я вечный неудачник. Если вдруг захочу пойти в кино, кассирша в окошке непременно объявит: "Все билеты проданы!" И ещё: я всюду опаздываю!.. И знаете почему?.. Из-за своей дырявой головы. Никогда не водил дружбы со всеми этими электроприборами, и, помню, Сонечка частенько говорила мне: "Тебя убьёт короткое замыкание". Кстати, стоять в очереди за пивом со мной тоже нельзя: на мне или пиво заканчивается, или насос в бочке ломается, – сокрушался Иннокентий Олегович.

Воспоминания о Сонечкином пророчестве вдохнули в него новые силы, и Верещагин прибавил шаг. Возле калитки он, не оборачиваясь, бросил на ходу: "Ждите меня здесь!" – и скрылся в доме, чтобы выключить плитку и погасить свет.

Павел Петрович остался на улице. Стояла чудесная зимняя ночь. Половинка луны освещала своим холодным светом застывшие в безмолвной немоте метровые сугробы, и маленький домик, почти по самые окна заваленный пушистым, искрящимся снегом, был словно укутан голубым ватным одеялом. И Троицкий подумал, что точно так же этот домик стоял на своём месте и сто, и даже двести лет назад, а вокруг ничего не происходило, и течение времени не касалось его привычного из года в год, из века в век, монотонного молчаливого существования. Лишь половицы скрипели погромче, и на них Верещагин собирался сыграть Первый концерт Чайковского.

Слабый старческий вскрик и следом звон разбитого стекла вывели его из лирического оцепенения. Повинуясь одному лишь инстинкту, Павел Петрович бросился в дом. Настежь, со стуком распахнул дверь в большую комнату!.. На полу, истекая кровью, лежал художник, а в маленькое разбитое оконце пытался протиснуть своё огромное тело небритый мужик в сером замызганном ватнике. Он уже почти наполовину пролез, но его кирзовый башмак сорок пятого размера запутался в тюлевой занавеске, и лёгкая прозрачная ткань стала для громилы силками. Чертыхаясь, он пытался освободить свою застрявшую ногу, но запутывался всё больше и больше. Одним прыжком Троицкий оказался у окна. Схватил бандита за горловину ватника и с силой рванул на себя. Затрещала ткань, штанга, на которой висела гардина, с железным стуком упала вниз, горшки с цветущей геранью посыпались на пол и мужик, хватая руками воздух, рухнул на спину. Не давая ему прийти в себя, Троицкий, что есть силы, с размаху ударил его ногой в низ живота. Погромщик завыл от боли и начал кататься по полу, схватившись руками за причинное место. Не долго думая, Павел Петрович нанёс ещё несколько ударов ногами в грудь и по голове, так что бандит, широко раскрыв рот, как рыба, выброшенная на берег, попытался вздохнуть и не смог!.. Затем тело его пару раз судорожно дёрнулось, он откинул голову назад и замер, обнажив огромный кадык. Лишь слабый свист изо рта выдавал в нём признаки жизни.

Павел Петрович бросился к распростёртому на старом потёртом ковре старику. На лбу его зияла громадная рана, рядом валялась окровавленная кочерга. Троицкий схватил безжизненную руку, попытался нащупать пульс. Старческое сердце слабо, но билось.

"Где у него телефон?" – лихорадочно думал Троицкий, шаря глазами по комнате. Телефона в комнате не было. Не было его и в коридоре. Вот когда нелюбовь художника к достижениям цивилизации могла сыграть с ним злую шутку.

Что делать?!.. Бежать на улицу и оставить старика одного в комнате с озверевшим бандитом слишком опасно. Но и без врачебной помощи однофамилец великого баталиста тоже запросто может погибнуть. Рана на лбу производила страшное впечатление. Он разыскал в комоде чистое льняное полотенце, замотал им раненную голову Верещагина, положил её на подушку с дивана и подошёл к бандиту. Тот лежал на левом боку, подогнув ноги к самому подбородку, но даже в такой позе производил устрашающее впечатление. Павел Петрович искренне удивился: как он смог справиться с таким битюгом?.. Тот начал подавать признаки жизни: застонал, заворочался, попытался сесть.

– Лежать! – заорал Троицкий. – Лицом вниз!.. Руки за голову!..

С помощью всё той же тюлевой занавески, что не дала громиле бежать, связал ему за спиной руки, примотал их к водопроводной трубе, проверил крепость узлов и бросился на улицу. Там, как назло, ни души, а в обозримом пространстве – ни одного телефона-автомата. Павел Петрович постучал в дверь соседнего дома:

– Позвольте мне от вас по телефону позвонить!.. Ваш сосед умирает!..