Петр Первый. Император Всероссийский

Он размахнулся и кнутовищем ударил фрейлину по лицу. Ярость снедала его безмерно. Петр покинул камеру фрейлины только через три часа, велев стражникам не давать пленнице хлеба и воды, а также не реагировать ни на какие мольбы.

– До завтра не сдохнет, а дальше уже значения не имеет, – задумчиво проговорил куда-то в сторону царь, у которого до сих пор тряслись руки от ярости, которую он не мог обуздать.

* * *

На городской площадью занимался красноватый рассвет. Первые лучи восходящего солнца осветили зловещий эшафот, на котором невозмутимо возвышался палач. Площадь была заполнена простым людом, явившимся посмотреть на казнь детоубийцы, воровки и прелюбодейки Гамильтон. Женщины лузгали семечки и воодушевленно шушукались, а изрядно поддавшие с утра мужики отпускали пошлые шуточки и злорадно гоготали.

Петр неспешно прохаживался перед эшафотом, заложив руки за спину, чтобы его напряжение было не так заметно. Он не позволил Екатерине присутствовать на казни ее фрейлины и мягко проигнорировал все просьбы императрицы о помиловании заблудшей души. Зверь уже почуял свежую кровь и не собирался останавливаться, оставляя жажду мести неудовлетворенной. Откровенно говоря, Петру не давало покоя еще кое-что. Младенцы, убитые фрейлиной, могли быть от него – вот этого царь уже точно не мог спустить. Пренебречь царской кровью, уничтожить плоть от его плоти… нет, эта тварь все-таки будет гореть в аду за свои злодеяния!

Внезапно толпа оживилась, загомонила, заулюлюкала – на помост вывели ссутулившуюся Марию. На фрейлине было легкое белое платье, украшенное черными шелковыми лентами, – последний дар императрицы. Из толпы полетели огрызки яблок, камни и проклятия. Петр взошел вслед за осужденной и поднял руку, призывая народ к тишине.

– За преступление против короны, – начал царь, ходя кругами вокруг дрожащей от холода и страха Марии, – за распространение сплетен о Ее Величестве Екатерине I…

Петр остановился перед белой как мел любовницей и требовательно протянул руку к палачу. Тот почтительно вложил в нее длинный обоюдоострый меч, сверкнувший на солнце слепящим бликом, и отошел на край эшафота.

– На колени, девка, – царь указал кончиком меча на отполированную телами казненных деревянную плаху и снова ощутил то тяжелое возбуждение, которое накатывало на него, когда он поднимал на кого-то руку. Бледные губы Марии страдальчески искривились, но она решила не затягивать и покорно стала на колени, положив голову на плаху. Толпа напряженно замерла.

– Царским указом камер-фрейлина Мария Гамильтон приговаривается к отсечению головы, – провозгласил Петр.

Из глаз Марии потекли слезы. Широко размахнувшись, царь с силой опустил меч на обнаженную шею женщины – острая сталь мгновенно отсекла голову от туловища, и та покатилась по эшафоту, глядя в небо остановившимися мокрыми глазами.

Несколько секунд Петр стоял безмолвно, смотря на обрубок шеи, из которого толчками вытекала алая жидкость. Затем резко сделал шаг к лежащей голове, поднял ее за волосы и, не обращая внимания на кровь, которая пачкала рукав его мундира, крепко прижался ртом к мертвым губам, поцеловав ее у всех на виду долгим и страстным поцелуем.

Все ахнули, а он, оторвавшись от мертвых губ, как ни в чем ни бывало произнес:

– При обезглавливании рассекается кожа, шейные мышцы и артерии. Позвоночник разделить сложнее всего, ибо его костная структура препятствует свободному прохождению меча. Впрочем, при проявлении достаточной силы и умения позвонки легко разрубаются вместе со спинным мозгом, прекращая деятельность мозга и прочих человеческих рефлексов.

Закончив сию странную лекцию, царь небрежно бросил голову Марии палачу, коротко бросив «В кунсткамеру ее!», и удалился во дворец.

* * *

Екатерина нервно ходила по своим покоям. Внезапное избавление от соперницы не радовало ее – Петр вернулся с казни в мундире, заляпанном кровью, кровь алела и на его губах. Царь пребывал в какой-то странной и нездоровой эйфории, как после нескольких бокалов хорошего вина, а глаза его блестели нездоровым блеском, как у безумца, и сразу с порога потянулся поцеловать ее. Царица не смогла сдержаться и брезгливо отшатнулась от окровавленного монарха. Это привело его в чувство, и он огорченно воскликнул:

– Нет, ну каков дурак! Прийти к любимой женщине в таком непотребном виде!

Петр немедля повинился перед женой и отправился в баню, продолжая вслух терзаться своим неджентльменским поведением.

У Екатерины же тряслись руки. Она давно замечала за царем всплески внезапной жестокости, но предпочитала списывать их на тяжесть ноши, которую нес Петр, правящий огромнейшим государством. Сейчас же он постепенно начинал напоминать одержимого, который однажды попробовал крови и теперь снова жаждет ощутить ее вкус.

Женщина выбежала из комнаты. Ей было невыносимо находиться в душном замкнутом пространстве, которое, казалось, только что посетила сама смерть. В кулуарах дворца ее уже ждал Виллим, с помощью которого императрица надеялась прогнать неприятный холодок, то и дело пробегающий по ее спине.