Пьяный призрак и другие истории (ЛП)

   Айрин захотелось расплакаться, но, призвав на помощь всю свою женскую силу духа, она улыбнулась.

   - Значит, Артур, я старею и становлюсь некрасивой? - спросила она.

   Упрек в его взгляде был достаточно красноречив, чтобы нуждаться в словах.

   - Конечно, нет, - ответил он, - но вам не следует дожидаться времени, когда...

   - Когда я такой стану, - закончила она, видя, что он колеблется. - В таком случае, Артур, почему бы вам не сделать мне предложение?

   Кровь бросилась ему в лицо и тут же отхлынула; оно стало бледным, как у человека, никогда не бывавшего на солнце. Он стиснул зубы и не позволил вырваться словам, уже готовым было сорваться с его губ, и Айрин с тайным восхищением вновь увидела, как напряглись его сильные руки, сжимавшие весла. Она почти гордилась тем, как он контролирует свои чувства, и была взволнована обожанием, отчетливо читавшимся в его глазах.

   - Потому что, - ответил он, - МакХью никогда не были охотниками за приданым, и я не хочу быть тем, кто навлечет этот упрек на нашу семью.

   - Как это отвратительно и эгоистично! - воскликнула она.

   - Весьма вероятно, что именно так это и должно показаться женщине.

   Айрин покраснела, и в течение нескольких минут не было слышно ничего, кроме плеска воды о борта лодки. Затем мисс Гаспик заговорила.

   - Вполне возможно, - произнесла она таким холодным тоном, что несчастный лейтенант не осмелился ей ответить, - тот факт, что вы - мужчина, мешает вам понять, что должна испытывать женщина, открывшаяся мужчине и отвергнутая им. Отвезите меня обратно на берег.

   Он молча повиновался.

V

   Сделать предложение мужчине и получить отказ, - вряд ли найдется женщина, которая останется после этого спокойной; и хотя основанием для отказа было препятствие, прекрасно известное Айрин, отказ оставался отказом, и он ранил ее. Весь вечер она пыталась привести в порядок свои чувства, и, когда наступила полночь, - время появления призрака майора, - в ней не осталось и тени того, что можно было бы назвать даже таким мягким словом, как неуверенность.

   Дух явился, как обычно, отдал честь и выпил бокал своего вина; впрочем, ему пришлось повторить последнюю процедуру по крайней мере дюжину раз, прежде чем мисс Гаспик снизошла до того, чтобы обнаружить его присутствие.

   - Почему вы стоите там и пьете совершенно непристойным образом? - спросила она далеко не вежливым тоном. - Одного бокала было бы вполне достаточно.

   - Но я не могу говорить, пока не заговорят со мной, - извинился призрак, - а еще я должен продолжать пить, пока меня не попросят сделать что-нибудь другое.

   - В таком случае, извольте, - холодно ответила Айрин, поворачиваясь, чтобы взять книгу. - Надеюсь только, вино не ударит вам в голову.

   - Но это и в самом деле так, - жалобно произнес призрак. - К тому же, за все время моего существования, даже когда я был земным мужчиной, вино никогда не ударяло мне в голову в присутствии дамы.

   Он осушил очередной бокал, пока говорил; Айрин с любопытством смотрела на него.

   - Нетрезвый призрак, - спокойно заметила она, - такое зрелище не часто доводится увидеть смертному, и было бы величайшей глупостью отказаться от него.

   - Прошу вас, прикажите мне уйти, или сесть, или сделать что-нибудь, - попросил бывший майор.

   - В таком случае, скажите мне, где спрятаны бриллианты МакХью, - потребовала она.

   На лице призрака появилось выражение отчаянного упрямства, сквозь которое неприятно поблескивали медные ручки высокого секретера у противоположной стены комнаты. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, призрак при этом продолжал пить. Айрин взирала на него с неумолимым видом, пока не сделала любопытное наблюдение: призрак стоит на цыпочках. Через мгновение она заметила, что его ноги время от времени приподнимаются над ковром. Первой ее мыслью было: призрак вот-вот исчезнет, но, присмотревшись, она пришла к выводу, что тот пытается сопротивляться какой-то силе, поднимающей его в воздух. Присмотревшись еще более внимательно, она заметила: в то время как призрак правой рукой поднимает не иссякающий бокал с вином, его левая рука цепляется за спинку стула, в явной попытке удержаться.

   - Вы, кажется, стоите на цыпочках, - заметила она. - Пытаетесь что-нибудь увидеть?

   - Нет, - ответил тот в явном замешательстве. - Всего лишь левитация, являющаяся последствием постоянного употребления вина.

   Айрин презрительно рассмеялась.

   - Вы имеете в виду, - безжалостно произнесла она, - что признаком опьянения у призраков является склонность подниматься в воздух?

   - В нашем кругу считается более вежливым использовать термин, принятый у оккультистов, - несколько угрюмо ответил призрак. - Мы называем это левитацией.