Пять секунд до полуночи (СИ)

Перед ним как на ладони расстилался каменистый склон горы. То тут, то там на его поверхности вспыхивали бледные огоньки, нерешительно и робко, стараясь не нарушать ночного спокойствия. С каждой секундой вспышки становились всё настойчивее, всё сильнее и чаще. Не в силах отвести взгляд, Крис заворожённо наблюдал за игрой света. Вдруг как по волшебству весь склон на десяток метров вокруг них вспыхнул разом, и в воздух поднялся мягко светящийся белёсый газ.

Крис инстинктивно закрыл нос и рот рукавом и задержал дыхание. Иттико похлопал его по плечу и с широкой улыбкой демонстративно глубоко вдохнул. Крис с опаской убрал руку и осторожно потянул носом воздух.

Аромат не был похож ни на один из ему известных. Сладкий как нектар, тягучий как мёд, но одновременно свежий, как дуновение горного ветерка. Он очаровывал своей необычностью, заставлял набирать полные лёгкие воздуха. Крис забыл об осторожности и вдыхал его снова и снова, чтобы запах запомнился навсегда, пропитал каждую клеточку организма, проник в каждый уголок сознания и остался там навечно. Неуловимо знакомый аромат белёсого пара рождал в сердце чувство тихой ностальгии по чему-то неизведанному. По хрусту ледка на реке и жару раскалённого песка, по ясному голубому небу и заснеженным горам, которых Крис никогда не видел воочию, но почему-то по ним очень соскучился.

Запах незаметно слабел и улетучивался, пока не пропал совсем. Крис открыл глаза и увидел над собой необъятное небо, усыпанное звёздами. Они сверкали в бархате космоса, россыпью алмазов обрамляя блистающий в ночи Млечный Путь. Вечную реку с бриллиантовыми берегами.

Мысли унеслись ввысь, оставив тело на камне. Рядом рождались и умирали звёзды, распадались и вновь собирались воедино газовые облака, даруя рождение новой планете и новой жизни. Развернувшееся перед Крисом величие и необъятность вселенной заставили почувствовать себя песчинкой.

— А теперь подумай о том, что тебе нужно больше всего, — донёсся до него далёкий голос Иттико.

Крис ощутил мощное движение галактики, неспешное и величавое. Она поворачивалась вокруг своей оси и никуда не торопилась, заранее зная, когда и что должно произойти. У неё впереди была вечность.

«Чего я хочу больше всего? Ощутить, увидеть?»

Из мириад светящихся точек составилось лицо Минны. Звёзды сверкали в её волосах, глаза переливались всеми цветами спектра. Она таяла, оставляя после себя бархатную черноту. Но не пугающую, а ласковую, обнимающую теплом и заботой.

— Нам пора, старейшины ждут — раздался голос Иттико, вырывая Криса из полёта мыслей.

С трудом оторвав взгляд от неба, он ощутил своё удивительно лёгкое и отдохнувшее тело.

— Когда ты сказал мне представить, что мне нужно, я…

— Не говори. Молчи. Это твоя тайна. Пусть останется с тобой.

— Но что это было?

— Между камнями растут лишайники. Называются «кэй». Иногда они начинают светиться и выпускают в воздух белый пар. Мы считаем, что это семена, невидимые глазу споры.

Иттико стал спускаться со скалы.

— И часто это происходит? Ну, свечение и пар, — Крис последовал за ним, однако вопросы так и роились в голове.

— Примерно раз в месяц. Раньше было намного реже.

— Тогда это не может быть спорами. У каждого растения есть жизненный цикл, он неизменен. Надо будет показать это нашему генетику, Минне.

— Кэй нельзя трогать. Мы следим за колониями этих растений и оберегаем их. Это наша самая великая ценность. Святыня.

— Что в них ценного? Готовите отвары или едите? — недоумевающе спросил Крис.

— Нет. Они — великий дар природы. Потом расскажу.

— И что значит «за колониями»? Подобных мест много?

— Наоборот, мало. И мы их охраняем от макуро и вайитов.

— Ты меня вконец запутал!

— Потом поймёшь. Всему своё время.

— Последний вопрос: что за диковинный язык? Вы же знаете ясп, зачем нужен ещё один?

— Это древний, его принесли на Тиору Дети Природы. Мы редко его используем. Только для особых случаев.

Иттико свернул в сторону, и среди узких и высоких деревьев с игольчатыми верхушками Крис увидел низкую хижину с остроконечной крышей. Откинув полог и войдя первым, Иттико почтительно поклонился и жестом позвал Криса зайти следом за собой. Внутри хижины на низкой деревянной скамье сидели два пожилых бородатых человека. По углам помещения горели небольшие светильники. Крис кивнул, поприветствовав старейшин.

— Иттико, ты привёл правильного человека, — сиплым голосом сказал один из патриархов акили. — Будущее скрыто пеленой, но и он пеленой объят. Это опасно, но даёт нам шанс. Меня зовут Корто. Поведай, как ты сюда попал, землянин.

Крис представился, уселся на низкую скамью и начал рассказывать с момента вылета из космопорта Дрейка. Он старался ничего не упускать, по мере возможности объясняя акили современные термины. Когда он закончил описание боя с Барком, Корто взял длинную палочку и стал чертить ей какую-то схему на земляном полу хижины.

— Это мы, это гора, это река. Завтра утром макуро и вайиты попытаются захватить корабль, он сядет здесь, — палочка уткнулась в землю. — Мы должны помешать им.