Пять секунд до полуночи (СИ)

— Мне нет смысла так рано раскрывать свои карты. Это было бы безрассудно, согласитесь, — спокойно ответил Зак. Он постучал пальцами по столу, о чём-то раздумывая. — Хотя ладно, скажу кое-что. Изначально я готовил Тиору как полигон. Тут вы с поразительной точностью меня раскусили. Сперва я лишь хотел испытывать там новые образцы вооружений, чтоб никто не мешал. Однако это было давно, с полгода назад. Потом планы изменились… А ещё чуть позже я обнаружил там такое, что ни вам, ни всему человечеству даже не снилось! Этакий подарок, который скоро ох как пригодится! И туго нам придётся, если я не заполучу его в ближайшие месяцы! Но об этом позже. У нас сейчас другой вопрос. Ну так что, будет у меня министр Карл Пауль Гроссман или нет?

— А акции протеста? Как удалось организовать такие массы людей в сжатые сроки? — Карл задал ещё вопрос, стараясь оттянуть момент принятия решения.

— Этот феномен ещё предстоит исследовать и осознать.

«Феномен? Разве это не его рук дело?»

— Признайтесь, вы сказали мне не всю правду, — произнёс Карл. — Не ради реформ и достижения всеобщего блага вы взялись за это, ведь так?

— Я повторюсь: вы прекрасный аналитик. Но правда открывается лишь тем, кто выбрал верный путь. Ваше. Слово. Гроссман.

Карл опустил взгляд вниз. Как он ни оттягивал момент решения, тот наступил. Мысли Карла заметались, пытаясь найти выход из этой ситуации. Он старался представить себе последствия каждого из ранее предложенных Айро вариантов, однако ни один из них даже не предполагал той жизни, о которой Карл мечтал с далёкого детства.

Он считал себя счастливчиком: изнурительная учёба, повышение квалификации, работа на низких должностях ради получения бесценного опыта. Стремительный взлёт. Но всё это покатилось под откос, когда у Карла кончилось терпение, и он согласился на безрассудную авантюру. О чём думал тогда? Почему не отказался? Гамбург. Чёрная страница биографии. Её можно было вырвать, начав всё сначала! Но теперь уже поздно что-то менять.

Кто-то из великих сказал: из любой ситуации есть несколько выходов, но некоторые ведут в бездну. Он был чертовски прав, тот мудрец. Единственная проблема в том, что решиться на большинство из них духу не хватит.

Айро оказался хорошим психологом. Он сыграл на трусости и честолюбии своего подчинённого. Заманил кусочком сыра, захлопнул мышеловку и предоставил выбор: смерть или жизнь на коротком поводке. Дескать, решение за тобой, глупый мышонок.

«Нет, я не готов умереть», — подумал Карл.

Глава 28. Крис. Прямая передача

Свёрточный комплекс связи корабля до сих пор не работал. Видимо, его отключили или сломали, чтобы СИК не могла передавать данные на сервер.

Максим уже минут тридцать сидел с закрытыми глазами и что-то шептал, пытаясь заставить систему работать по его командам. Эта бронированная капсула с логотипом ОГК была похожа на неприступную крепость, но аспирант не сдавался.

— Вот гадство! — в сердцах произнёс Максим и выдернул разъём интерфейса из компьютера. — Эти шифры мне и за год не взломать! Ребят, я клянусь, СИК издевается надо мной! Она меняет кодировку каждую минуту! Ждёт, когда я найду закономерность, и р-раз — начинай игру с начала! Но я кое-что придумал, чтобы её перехитрить. Элегантностью и не пахнет, но работать будет. Так, дайте мне место!

Он бесцеремонно отодвинул Криса в сторону и принялся за починку модуля связи. Сосредоточенно копаясь в хитросплетениях проводов, он бормотал себе что-то под нос и поминутно чертыхался. Крис пару раз попытался узнать у него, как идут дела, но Максим лишь отмахнулся и попросил ему не мешать. Тогда Крис вернулся в кабину.

Все мысли вновь заняла Тиора: что происходит на поверхности планеты? Сколько дееспособных макуро и вайитов осталось после взлёта? Смог ли Ройс с командой убежать от них? Жива ли Минна? Где она?

Бесконечная серая поверхность облаков плыла под кораблём. Крис сидел в кресле пилота и разглядывал планету. Ещё совсем недавно он видел прекрасную Тиору, радующую глаз бликами океанов и затейливыми узорами из рек и озёр. Теперь же она вновь вернула себе статус планеты ветров и дождей, и виной этому стали земляне. Стоило им появиться, как произошла катастрофа.

«Могло ли быть по-другому? — спросил себя Крис. — Или человек действительно несёт разрушения везде, куда приходит? Но ведь на Марсе и Венере же был запущен процесс терраформирования! Мы создаём новые миры! Значит, человечество вполне может быть творцом, а не только разрушителем».

В кресло второго пилота опустился Иттико. Он с интересом разглядывал экраны и сенсоры управления, точно забыв о недавней смертельной опасности. Вот у кого стоило поучиться выдержке.

«Интересный народ эти акили, — подумал Крис. — А Иттико даже вдвойне. Прилетел невесть откуда человек, разрушил привычный мир. Ради него устроили планетарную катастрофу. Потом он заставил лететь с собой, оставив остальных погибать в бою. Как бы я поступил на месте Иттико? Поверил бы или сбежал при первой возможности? Хороший вопрос».

— Как себя чувствуешь? Привык к невесомости? — спросил Крис.