Пять сердец тьмы

— А у меня имеются хорошие связи, — перебил он. — Не волнуйся, я его не покупал, просто одолжил на время. Как разберемся с твоим антикваром, верну хозяину. Надевай, Лори.

Больше медлить не стала и, выходя из уборной, нацепила браслет на левое запястье. Только мысленно в очередной раз удивилась невероятным знакомствам этого странного следователя. Непростой он человек. Далеко не простой.

— Кстати об артефактах, — тем временем, продолжил Винс. — Я ведь узнал, кто создал твой проклятущий кинжал.

Я аж подпрыгнула.

— И молчишь!

— Не молчу. Просто вчера не до того было, — Винсент развел руками. — Да и информация эта мало чем может быть для нас полезна. Так, для общей картины, если только. В общем, создатель кинжала — Аритос Красивый, был не оружейником, а сильным темным магом. Собственно, поэтому ты и не обнаружила клеймо среди оружейников. Зато среди колдунов оно весьма известное. Клинок этот использовался исключительно для кровавых ритуалов, а прозвище свое маг получил благодаря тому, что лица жертв уж очень сильно уродовал. Правда, Аритоса убили почти два столетия назад, во время темных гонений, да еще и не в нашем королевстве. Так что удивительно, как его кинжал тут вообще оказался.

— Два века назад? Но кому и зачем сейчас его оружие понадобилось? — Я недоуменно покачала головой, а потом вдруг забеспокоилась: — Слушай, а твои знакомые не удивились такому внезапному интересу к темной магии? Поискам обрядов, кинжалов, вещей для ритуалов?

— Не, — беспечно отмахнулся Винс. — Последнюю пару дней у всех этот интерес, с тех пор как маньяк объявился. На нем ведь уже два трупа, причем убийства явно ритуальные: он сердца у жертв вырезает.

Кажется, об одном из трупов я слышала. Помнится, когда к тетке ехала, в дилижансе о нем разговор шел. Так, значит, еще и второго человека убили? Бр-р!

Я поежилась, а потом вдруг замерла от жуткой догадки.

— Постой, убийства? Темные, ритуальные убийства?

— Ну да.

— Винс… кинжал!

— Да, я тоже думаю, что им, — кивнул тот, ничуть не удивившись.

Вот совсем не удивившись! Словно…

— Ты знал?! — охнула я, в шоке глядя на него. — Все это время знал, что тот антиквар — маньяк-убийца?!

Винсент посерьезнел.

— Не знал, но предполагал с высокой степенью вероятности.

— Так почему мне не сказал сразу?!

— А зачем?

— Зачем?! Да на меня охоту маньяк-убийца объявил!

— Именно. А ты и так вся на нервах. И смысл тебя было еще больше пугать? К тому же, какая разница, кто хочет тебя убить? Главное — сам факт, и ты о нем знала с самого начала.

— Но… но…

— Лори, все в порядке, у меня все под контролем. О твоей безопасности я как заботился, так и буду заботиться дальше. Думай лучше о том, что когда мы поймаем эту сволочь, нам будет положена весьма солидная награда. Помнишь, я говорил о деньгах? Так вот, поверь, они у нас будут. За этого маньяка предлагают двести тысяч золотых.

— Сколько?!

Я поперхнулась. Слишком астрономической была названная сумма.

— Двести тысяч, Лори, — веско повторил Винсент. — По сотне на каждого. И известность в придачу.

Огорошенная новостями, я помотала головой, пытаясь разогнать царивший в ней сумбур. Что ж, по крайней мере, теперь выгода и интерес моего партнера стали понятны. Он действительно вкладывается в свое будущее и карьеру. Вот только…

— Откуда ты об этом узнал-то? Связи связями, но почему именно ты?

Заданный вопрос отчего-то явно оказался для него неудобным. Однако не ответить Винс не мог. Поэтому присел рядом, помолчал, собираясь с мыслями, и неохотно, но все же начал объяснять:

— Понимаешь, той ночью, когда было найдено первое тело, я находился в управлении городской стражи. И едва услышал о возможном ритуальном убийстве и связи с темномагическим ритуалом, почуял — дело может стать весьма интересным. Тут же рванул к своим знакомым в… э-э… в общем, информаторам.

Судя по заминке, я догадалась, что «информаторы» — явно не из благонадежных личностей. И, значит, связи Винсента, скорее всего, имеют отношение к криминалу. Но вслух никак свою догадку комментировать не стала. Ведь какая мне разница, по сути?

А следователь продолжал:

— В общем, тряхнул я знакомых на предмет свежих слухов, но по маньяку ничего не узнал. Зато мне сообщили, что буквально час назад, прямо с утра, кто-то весьма обеспеченный нанял довольно дорогого убийцу. На первый взгляд дела не выглядели связанными, да и на второй тоже. Признаться, я заинтересовался только потому, что удалось узнать сумму найма. Убийце обещали выплатить аж три тысячи золотых.

— Много? — догадалась я.

— Много, — серьезно подтвердил Винс. — Чтобы ты была в курсе расценок: за обычное убийство предлагают не более тысячи. Помнится, за голову одного проворовавшегося банкира в прошлом году предлагали пять тысяч. Но то — банкир, а то — ты.

— Да уж.

Я помрачнела.

— Так вот. Раз не обломилось мне с маньяком, я решил узнать, что такого ценного в тебе. И решил проследить за убийцей.

— И как ты его обнаружил?