Пятая книга

   В составе эскадры Шеера было три ударных авианосца - наши "Сириус" и "Канопус", плюс немецкий "Король Фридрих". Сам адмирал держал флаг на "Арии", и, кроме него, там имелось еще семь хоть и менее мощных, но современных линкоров и пять линейных крейсеров. У Хиппера линкоров не было вообще, основой его эскадры являлись три линейных крейсера и два наших эскортных авианосца. И два ракетных крейсера, реальную боевую ценность которых пока еще никто толком себе не представлял. Кроме того, в Ирландское море спешил дивизион "Килек", до этого пребывавший на Канарах. Основные же силы нашего подводного флота, базировавшиеся в Найденовске и в Исландии, к месту событий никак успеть не могли.

   А встретиться всему этому предстояло с двумя суперлинкорами - "Нельсоном" и почти однотипным с ним "Айрон Дюком". Кроме них, в эскадре было двадцать два линкора и девять линейных крейсеров. И один аж сверхударный авианосец на сто двадцать машин! Впрочем, по поводу этого последнего мы не очень волновались, ибо он был укомплектован экипажами менее месяца назад, и за это время базирующейся на нем авиагруппе ни разу не удалось поднять в воздух более пятнадцати самолетов одновременно.

   Погода все это время стояла условно летная - сильный ветер, иногда дождь, волнение порядка пяти баллов. То есть взлететь-то с авианосца можно, но вот с посадкой будут большие проблемы. На нашем "Сириусе" имелась шестерка асов, способных летать и не в таких условиях, причем не только днем, но и ночью - у них были приборы ночного видения. В общем, Шеер шел так, чтобы подойти к Ла-Маншу в середине ночи. Никаких крупных кораблей противника он встретить там не мог, разведка это гарантировала. Оставались береговые батареи англичан и их же авиация, потому что французам последние три дня стало совершенно не до Ла-Манша. Их оборона трещала под ударами повернувших из Бельгии после битвы при трехбуквенном городе главных немецких сил, а КМГ Богаевского, вышедшая на оперативный простор, добавила паники в тылу. В общем, Шеер решил - при атаке с воздуха первыми идут в бой шесть наших асов-ночников. Если этого окажется мало - взлетают немецкие летчики, но даже и не пытаются садиться обратно после боя, а выбрасываются на парашютах над Францией, после чего действуют по обстановке, вплоть до сдачи в плен.

   Вечером я лег спать пораньше, где-то в полпервого, наказав будить себя в случае любых неприятных вестей от Шеера. И меня таки разбудили... Я глянул на часы - четверть пятого. По идее, эскадра уже должна была пройти Ла-Манш. И что там у неe стряслось?

   - "Фридрих" горит, - доложили мне, - эскадра продолжает движение, скорость двадцать узлов, пожар тушат на ходу. Только что замыкающие крейсера "Кенигсберг" и "Орел" прошли узость пролива.

   А, то есть пока ничего непоправимого, хотя как это англы ухитрились поджечь именно "Фридриха"? Нет чтобы по "Арию" стрелять или бомбами кидаться. С такими мыслями я оделся и пошел на узел связи. К моему приходу там уже появилась радиограмма с "Сириуса", проясняющая ситуацию. Прочитав ее, я с трудом сдержался от матерного излияния эмоций. Нет уж, мы их лучше прибережем до встречи с Вилли! Русский непечатный он знает уже очень неплохо, поймет, что я захочу ему сказать. Ведь намекал же я, и не раз, что его главком Люфваффе, Вальтер Штар, будучи прекрасным пилотом, организатором является весьма посредственным и значения дисциплины не понимает вовсе! Так нет - герой, мол, манчжурской войны, шестнадцать сбитых, сам ему железный крест вручал... Ну, вручил, так и отправил бы командовать элитным полком! А теперь - вот вам подарочек к сражению, которое, может быть, окажется решающим в этой войне.