Пятая книга

   Тем временем дистанция до англичан сократилась до тридцати миль, и Шеер отдал приказ начинать обстрел противника крылатыми ракетами. Поначалу получалось так себе... Оператор с "Орла" дважды промахнулся в пикировании на поврежденный бомбами суперлинкор, уже опознанный как "Айрон Дюк". После чего, видимо психанув, тупо воткнул три ракеты ему в борт. Попасть-то он попал, а толку? Броня там была чуть ли не полметра. Второй наш крейсер, "Неясыть", выпустил всего две ракеты, но смог ими утопить линейный крейсер "Лайон". Однако Шееру про это не доложили! Наблюдатель на автожире видел только ближайшие к эскадре корабли, а этот находился за отрядом линкоров, милях примерно в сорока от "Ария". И тогда Шеер, решив, что новое оружие русских, ракетные крейсера, себя не оправдало, отдал приказ сближаться на дистанцию артиллерийского огня. Он надеялся на большую, чем у противника, дальнобойность своих орудий, ну и на мастерство немецких артиллеристов... Поначалу это действительно сыграло свою роль, и раненый "Дюк", получив несколько снарядов с "Ария", вышел из боя, после чего огонь был сосредоточен на "Нельсоне". Но затем англичане помаленьку сократили дистанцию, и начала работать простая арифметика - с их стороны стреляло вчетверо больше стволов, чем с нашей. И пусть они попадали вдвое реже, но все равно общий итог был в их пользу. Два из семи немецких линкоров практически прекратили огонь, "Арий" еще держался, хотя и горел уже в нескольких местах. И, оценив обстановку как критическую, командиры сначала "Сириуса", а потом "Канопуса" подняли в воздух все свои самолеты. Только некоторым летчикам было разрешено пытаться садиться обратно, остальные должны были лететь в Ирландию, где повстанцы подготовили два аварийных аэродрома. Это были просто сравнительно ровные участки, при посадке на которые риск поломать самолет не выходил за разумные пределы, а убиться - практически отсутствовал. Ну, и имелись рации для указания курса пилотам. Именно это решение переломило исход боя. Англичане почти сразу потеряли два линкора, потом три линейных крейсера. Апофезом налета стал удар трех эскадрилий "Выхухолей" по "Дюку", после чего тот затонул за пять минут. Ну и опомнившиеся операторы с ракетных крейсеров тоже внесли свою лепту, утопив еще кого-то... Тут с английского берега прилетели два десятка "Фантомов", но от них удалось отбиться. Адмирал Джелико, не зная, сколько у нас оставалось ракет, и опасаясь новых воздушных налетов (которые теперь просто некому было делать), отдал приказ на отход. Шеер, понятное дело, и не пытался его преследовать.

   Вечером подошла эскадра Хиппера, и ее ракетный крейсер, на своем тридцатичетырехузловом ходу догнав хвост английской колонны, утопил какого-то подранка, кажется, "Тайгера". После чего вернулся к основным силам.

   В общем, мы потеряли четыре корабля, англичане - не то девять, не то десять. У нас были в той или иной степени повреждены все остальные, у Джеллико - тоже. Поля боя вроде бы осталось за нами, но... Еще одна такая победа - и немецкий "Хохзеефлотте" перестанет существовать, от русского ИФ останется не пойми что. А английский флот уменьшится только наполовину. Правда, в ближайшее время англам будет не до плотной морской блокады Ирландии, чем надлежало воспользоваться. Никола Черногорский уже не раз репетировал свою речь, в которой он, будучи движим стремлением защищать слабых и вообще тягой к справедливости, предложит руку помощи свободной Ирландии. Как за четыре недели до этого предложил Японии - и оказал ее! Я уже намекнул ему, что к его стране пора примерять определение "империя добра".

   Ну, а у меня утром двадцатого августа должно было состояться интервью для иностранной прессы, посвященное недавнему заявлению испанского короля. В нем он сообщил, что Испания остается нейтральной, и нахождение на ее территории воинских контингентов воюющих сторон отныне недопустимо. И, во избежание кривотолков, я решил обозначить нашу позицию по Канарам перед корреспондентами нейтральных стран, то есть конкретно Испании, Голландии и Швейцарии. Я начал с того, что разъяснил - действительно, там до недавнего времени находилось несколько наших подводных лодок. Ну надо же морякам когда-то отдохнуть! Они и отдыхали в гостях у строителей моей дачи. Однако сразу после заявления его величества Альфонса они покинули остров Гран-Канария.

   На самом деле они покинули его даже несколько раньше, потому как спешили в Ирландское море, но я решил не заострять внимание общественности на таких мелочах.

   - Но там же остались ваши солдаты и как минимум одна лодка! - заявил голландец с таким видом, будто в чем-то меня уличил.