Пятая зима

Благожелательная улыбка не покинула его лица, даже когда Грейс извлекла из сумки два косметических набора – к счастью, без сомнительного лака для ногтей. Признаться честно, это был неожиданный удар, и у меня сразу упало настроение. Некоторое облегчение я испытала, только когда обед закончился, и Грейс с Джейми и девочками уехали, и мы остались втроем. Я приготовила кофе, после чего мы с чашками в руках отправились к дровяной печи и сели на диван перед ней – Рози в середине, я и Марк по бокам. Довольно долго мы ничего не говорили, наблюдая, как пляшут языки пламени за прозрачной дверцей. Рози первой нарушила молчание:

– Что там у тебя с работой? – спросила она брата. – Говорят, ты увольняешься. Это правда?

Я так и подалась вперед, чтобы взглянуть на его лицо.

– Ты увольняешься, Марк?

– Да, после Нового года. Буду работать на себя. – Марк неестественно улыбнулся. – Стану очень богатым, важным независимым предпринимателем. Во всяком случае, такой у меня план.

Я взглянула на него пристальнее, и его улыбка показалась мне не слишком убедительной. Все-таки чего-то в ней не хватало.

– Ну и… что ты по этому поводу думаешь?

Улыбка Марка погасла.

– Честно говоря, меня это пугает до дрожи.

– Это, конечно, идея Грейс? – напрямик спросила Рози.

– В общем и целом – да, но… В этом же есть какой-то смысл? Я уже много лет работаю бухгалтером, я завяз в рутине…

– Но мне казалось, ты любишь свою работу? – покачала головой Рози.

– Да, конечно. Но мне все равно кажется, что настало время что-то менять. Всю жизнь катиться по одной колее – от этого с ума сойти можно.

– Даже если эта колея – удобная и гладкая, без ухабов? – уточнила Рози.

Марк только головой покачал.

Я хотела задать ему еще много вопросов, чтобы попытаться выяснить, что он на самом деле думает о решениях, которые собирался принять, но Марк меня опередил:

– А как у тебя дела, Бет? – спросил он. – Все еще сдаешь свою квартиру?

Я состроила гримасу.

– Мои прежние жильцы недавно съехали. Придется искать новых.

– Это будет непросто, да?

– Надеюсь, мне повезет.

Взгляд Марка обежал комнату, задержался на обитом вощеным ситцем диване и креслах, на занавесках с цветочным орнаментом и на вазочке с ароматической смесью на кофейном столике. Его недоумение было мне понятно. Джейми остался жить в их общем с Гарриет доме, который перезаложил, чтобы выкупить у нее ее долю. Думаю, кресла, занавески и даже вазочку на столе он сохранял ради дочерей.

– Мне очень нравилась твоя прежняя квартира, – сказал Марк. – В ней чувствовался характер, отпечаток личности хозяйки. А здесь… Извини, но ты, похоже, еще не успела сделать этот дом своим.

– И это говорит человек, который сдал всю свою мебель на хранение, когда женился, – фыркнула Рози.

– Ничего не всю!

– Извини, я забыла. Тебе разрешили оставить твое геймерское кресло, но только при условии, что оно будет стоять в гостевой спальне.

Марк пожал плечами.

– Именно там я играю в компьютерные игры.

– Хорошо хоть играть тебе пока позволяют.

По лицу Марка скользнула тень раздражения.

– Спрячь клыки, сестренка. Пожалуйста! Как ты сама сказала, Рождество на носу…

– Я только хочу сказать…

– Не хоти.

– Должна же я заботиться о своем любимом братике?

– Твой единственный братик в состоянии сам о себе позаботиться.

На некоторое время я снова почувствовала себя так, словно субботним вечером вновь очутилась в старой квартире Марка, когда он и Рози пикировались, а я исполняла роль благодарных зрителей. Правда, на этот раз тема пикировки была другая. Тогда, много лет назад, мы не были связаны отношениями…

– Может быть, Марк, может быть… Только вот что я тебе скажу… Вы оба – и ты, и Бет – изменили своим привычкам, чтобы угодить партнеру. Признайся, Бет, стала бы ты увлекаться натуризмом, если бы не встретила Джейми?

– Скорее всего – нет, – призналась я. – Но нельзя исключать, что тогда я бы что-то упустила, не узнала чего-то нового, не обогатилась новым опытом…

Рози расхохоталась.

– Единственное, чем могут обогатить человека прогулки голышом, это воспаление легких или, в лучшем случае, сильная простуда!

Иногда мне очень, очень хотелось, чтобы я была с Рози посдержаннее. Должно же у меня быть право на секреты?

– Ну, один раз я действительно простудилась, но натуризм дал мне не только это. Натуризм – это чувство свободы и раскрепощения, уверенность в собственном теле и…

Рози не обратила внимания на мои слова, что было, пожалуй, к лучшему. Я и сама не очень верила в то, что говорила, а Рози, которая знала меня как облупленную, догадалась бы об этом без особого труда.

– Ты не поверишь, Марк, но местный клуб натуристов, в котором состоят Джейми и Бет, организовал пеший поход по окрестностям. Естественно, нагишом… Это было в октябре! И Бет согласилась, представляешь?

Марк изо всех сил старался не рассмеяться.

– Это правда, Бет? Так и было?

– Мы были в туристских ботинках и гетрах, так что говорить, будто мы гуляли голышом, не совсем корректно.

Мои слова стали последней каплей. Марк не выдержал. Он буквально взвыл от смеха и схватился за живот.