Пятнистая шкура

– Ты натворил много зла, и я тебя остановлю! Пусть вместе с моей жизнью исчезнет всё зло в этой долине, а с ним – ты и твои прислужники!

– Стой, глупая кошка! – вдруг воскликнул беркут – Кого ты спасаешь? Все эти люди, ради которых ты хочешь отдать свою жизнь, нанялись ко мне на работу из жадности к золоту! Да если бы они увидели тебя, неужели ты думаешь, что ушёл бы от них живым, когда бы хоть у одного из них было ружьё? Они бы убили тебя сразу, а шкуру продали на шапку или воротник!

– Ну и пусть! Быть может, страдания, которые они пережили здесь, исправили хотя бы некоторых из них, но даже если нет, всё равно ни одно живое существо не заслуживает, чтобы его так мучили и истязали! – ответил барс. – Прощай!

Беркут бросился к нему, чтобы остановить, но Золотые глаза легко вскочил на подоконник и бросился вниз. В ту же секунду небо озарилось молниями, и беркут исчез в черном столбе дыма. Бурундук со своего места видел, как закружились над долиной бородач и вороны. Всё сильнее и сильнее был вихрь, в котором они кружились. Потом послышался хлопок, и они исчезли. Ничего не видя из-за слёз, бурундук пытался разглядеть внизу тело барса, но видел только смутное белое пятно. Молнии продолжали сверкать, и над долиной небо то и дело освещалось страшными всполохами. Постепенно они затихли. Рассвело. Из глубин горы стали выходить бывшие пленники. Они ещё были в цепях и растерянно бродили, не зная, что им делать.

Бурундук вспомнил, наконец, о последней просьбе барса и, крепко прижав к себе зеркало, осторожно, чтобы его не уронить, спустился в комнату. Сестра Тимофея сидела возле дров и глядела на них невидящими глазами. Она взяла бурундука на руки и заплакала. Зверёк совсем промок от её слёз, прежде чем сумел втолковать ей, что с помощью зеркала они могут попытаться распознать её брата и Манула. Наконец, женщина поняла и поднесла первое полено к зеркалу. В нём отразилась зелёная сосна. Нет, это полено не было ни Тимофеем, ни котом. Неудача постигла их со вторым и с третьим поленьями. Оставались ещё два. Они переглянулись, и Ирина сказала то, что подумал бурундук:

– Если бы это был хотя бы один из них!

Они поднесли четвёртое полено к зеркалу, и в нём отразилась кошачья физиономия.

– Это Манул! – воскликнул бурундук.

Ирина взяла пятое полено, но её рука задрожала, и она снова положила его на пол. Бурундук наклонил зеркало над ним, и в нём отразилось лицо Тимофея.

– Он жив! – воскликнула женщина. – Но что же нам делать, как нам вернуть им прежний облик?

Она растерянно оглянулась, словно ища поддержки, и взгляд её упал на огарок волшебной свечи, лежавшей на полу. Трясущимися руками она разгребла угли в очаге и отыскала ещё красный уголёк. Бурундук, взяв огарок в лапки, подскочил к ней. Маленький лепесток пламени задрожал на самом кончике фитилька.

– Волшебная свеча, сделай так, чтобы мой брат и дикий кот приобрели прежний облик. И пусть эти бедные люди и животные, – сказала она, взглянув в окно, – которые трудились здесь непосильным трудом, окажутся в родных местах, сильные и здоровые. Пусть они проживут каждый долгую и счастливую жизнь и никогда не знают бед и печалей. Если же есть среди них те, у кого нет родных и кому некуда возвращаться, пусть они останутся здесь и живут в мире и согласии. Пусть исчезнут из этой долины золото и драгоценные камни, всё, что может пробудить алчность, и пусть здесь вырастут самые красивые деревья и цветы, появятся чистые реки и ручьи, царят довольство и мир. И пусть всякому злу дорога сюда будет навечно закрыта!

Едва женщина это произнесла, как поленья перевернулись вокруг себя и превратились в её брата Тимофея и дикого кота Манула с зажатым в лапах

мешком, когда-то подаренным старой берёзой, а толпы людей и животных снаружи исчезли. Повсюду раскинулись светлые зелёные леса, цветущие луга. Воздух зазвенел голосами тысяч птиц, а ветер принёс аромат цветов.

Фитилёк волшебной свечи, почти догорел. От него стала подниматься струйка голубого дыма. Увидев это, бурундук закричал:

– И пусть барс оживёт, чтобы все мы могли жить вместе, никогда не разлучаясь!

Едва он это произнёс, как волшебная свеча погасла. Все подбежали к окну. Барс лежал под ним, не шевелясь. Помогая друг другу, они спустились с башни и подбежали к нему. шкуру барса сплошь покрывали пятна и полоски, но он был неподвижен. Неужели на него одного колдовство не распространилось? Ирина встала на колени и приподняла его голову. Глаза барса были закрыты. Она поцеловала благородного зверя в нос, и её слеза, капнув, упала на него. Барс вздрогнул, открыл глаза и лизнул её щёку. В ту же минуту лицо сестры Тимофея стало юным. Увидев взволнованных Тимофея, Манула и бурундука, барс озабоченно спросил:

– Моя шкура пятнистая?

– Твоя шкура самая пятнистая и самая красивая шкура на свете! – воскликнул бурундук, а остальные радостно подтвердили его слова.

19.02. 2009

Книга иллюстрирована рисунками автора