Пятый Дракон

– Помимо помощи от собственных людей я также пытаюсь заручиться поддержкой влиятельных семей провинции Востока. Сейчас они особенно недовольны императором и его политикой, хотят своего хранителя назад.

– Зачем тебе главы домов, когда ты можешь сразу пойти к наместнику провинции Востока?

– Ах, Аша, как приятно с тобой говорить. Ты и вправду мой двойник и понимаешь мои идеи лучше других, – восторженно пролепетала Наён, расчёсывая мои волосы.

Я улыбнулась в ответ, не решившись напомнить, что звание двойника для меня всегда было бременем. Наён восторгалась искренне, хотя комплимент получился сомнительным.

– Ты встречалась с наместником? Семья Линь, верно?

– Верно, и первоначальные переговоры прошли весьма успешно, но есть трудность.

– Какая?

– У него два сына.

Мне хватило несколько секунд в тишине, чтобы обо всём догадаться.

– Он ждёт, что ты выберешь младшего в женихи, – я не спрашивала, скорее утверждала.

Наён хотела убрать мои волосы в причёску, но я остановила её, желая оставить их распущенными.

– Да. Старший унаследует главенство над провинцией Востока, а младший будет на Западе. Не сразу, но их семья может стать очень влиятельной. Наместник не высказал мне это условие категорично, но настоял, чтобы я встретилась с его сыном за ужином.

– Тебя что-то беспокоит? Ужин ни к чему не обязывает.

– Да, но я теперь никому не доверяю. Ни в чём. Хочу взглянуть на его истинное лицо.

Мы вышли из влажного помещения купален, и я с наслаждением втянула воздух. Он приятно освежал, а ощущение чистой кожи и новой одежды приносило облегчение.

– Ты с ним не встречалась? – уточнила я, разглядывая бамбуковые колокольчики.

– Ещё нет.

– Значит, тебе нужна моя помощь как двойника? – без обиды догадалась я.

– Да, но лишь с твоего согласия. Если нет, то я буду благодарна, если ты присоединишься ко мне просто как подруга.

Возможно, в другой день я бы приняла её предложение в штыки, не желая когда-либо вновь притворяться Наён, но у меня было хорошее настроение, и я согласилась заменить её, помня, что это ради блага провинции Запада, а не ради простой прихоти.

– Отлично. Спасибо, Аша! – наместница благодарно сжала мою ладонь и заставила сесть на одну из каменных скамеек в ближайшем саду. – Скоро будет обед, но теперь твоя очередь. Расскажи мне, что произошло с тобой после нашего бегства.

Я поделилась с Наён всем, чем могла, избегая отвратительных деталей. Рассказала, как Эйден меня ослепил и посадил в пещеру, но соврала насчёт истинной причины. Снова наплела, что попыталась убить Пятого Дракона. Пересказала встречу с Шином, Ришей и Калидом и наше бегство. Я не стала делиться странными отношениями с Раяном, не желая это обсуждать. Раньше он нравился Наён, но их недавняя встреча показалась другой, словно налёт влюблённости сошёл на нет после принятия ответственности в роли наместницы.

К счастью, Наён слушала, не настаивая на подробностях. Она действительно выросла, а её отличие от уравновешенной Торы оказалось к лучшему. Вероятно, на войне сдержанность скорее походила на слабость, особенно когда твою провинцию захватил враг.

На обед мы собрались в просторной столовой. Мои спутники тоже помылись и переоделись, однако у всех имелись запасные одежды храма, кроме меня. Риша шутила, называя меня госпожой, и сделала несколько комплиментов моему наряду. Раян, будучи в хорошем настроении, её поддержал, а я старалась сохранить спокойствие под его пристальным взглядом. Однако это было не самым сложным. Мы сидели рядом, и Раян абсолютно не пытался отодвинуться, когда наши подогнутые колени соприкасались.

Глава 21

– Риша, не думаю, что встреча с сыном наместника будет настолько опасной, – с натянутой улыбкой заверила я, заметив, что старшая повесила на спину меч, а в сапог спрятала короткий кинжал.

Два дня мы провели в храме Востока, я успела осмотреть территорию и с остальными поприветствовать Священную Сливу. Сезон цветения слив прошёл, и все лепестки давно опали, уступив место листве, но на Священном Дереве наперекор привычным законам природы цветы продолжали появляться. Видимо, их удерживала на ветвях магия дракона. На месте каждого опавшего цветка медленно распускался новый. Как мне рассказал мастер Ким, который остался за главного на период отсутствия хранителя, Священная Слива беспрерывно цвела не менее четырёх месяцев, примерно до середины лета.

Мы собрались во дворе, недалеко от выхода из храма, пришло время отправиться в город на встречу с сыном местного правителя. Риша специально в чёрных и серых одеждах, чтобы прикинуться простым стражем, сопровождающим наместницу и её подругу, а точнее, меня и Наён, которая сегодня на один вечер вновь станет Хёной.