Пятый курс

Артем недоуменно обернулся на голос – и тут же под тихий хлопок рухнул, как подкошенный. В первый момент Ника даже решила, что выстрелил сам главарь бандитов, но теперь тот лежал без движения, а хлопки – продолжались. Второй, третий, четвертый… И грохот валящихся на пол тел.

Вывернув голову так, что шею пронзила боль, девушка скосила глаза на дверь: там с бластером в руке стоял, широко расставив ноги, невысокий парнишка в джинсах и джинсовой куртке. Тот самый, которого она видела в лесу с Иваном и которого Голицын тогда назвал предателем. Тот самый, что стоял за всей их лихой экспедицией на космодром.

– Надеюсь, я не слишком припозднился? – весело спросил Пашка Хохлов, пряча оружие.

– Тютелька в тютельку… – пробормотала Ника, и сознание ее отключилось, не выдержав перегрузки.

– Куда мы едем? – спросила девушка.

– В безопасное место, – отозвался Хохлов.

Колеса белой «Нивы», за рулем которой сидел нежданный спаситель Ники (похоже, он действительно пользовался исключительно отечественными марками автомобилей) наматывали километр за километром куда-то на восток.

– Мне бы хотелось вернуться к своим, – осторожно заметила Доренко. – Но мы же в другую сторону едем?

– В другую, – кивнул Хохлов. – Не надо тебе пока никуда возвращаться. Рано.

Ну, может он и прав. Ему виднее.

– Павел… Вас же Павлом зовут? – рыцарь, вырвавший ее из лап бандитов, не счел нужным представиться.

– Не надо имен. Называй меня Горлум, – предложил тот. – Это мой… оперативный псевдоним.

– Горлум? – переспросила Ника. – Это из «Властелина колец», да? Уродец такой? Ой, простите… – смутилась она, испугавшись, что нелестное определение могло задеть собеседника.

– Ну почему же сразу уродец, – улыбнулся в ответ тот. – Назовем его лучше человеком трудной судьбы.

– Человеком? Но он же, вроде, был из этих… как их? Из хоббитов, нет?

– А хоббиты, по-твоему, кто? Ветвь расы людей.

– Ну, я думала, они сами по себе. Как эльфы там или гномы…

– Нет, те же люди. Просто невысокого роста. Как говорится, мелкие, но шустрые!

– А, понятно… – протянула девушка. – Интересно, как там сейчас Иван с Глебом? – не столько спросила, сколько подумала вслух она.

– Только высадились, – деловито посмотрев на часы, ответил Горлум. – Сейчас, должно быть, в общем зале сидят, куда альгерды со всех челноков пассажиров собирают.

– А может, уже к катерам пробрались?

– Нет, это едва ли. Парни они, конечно, ушлые, но не до такой степени. Всему свое время.

– Надеюсь, у них все получится…

– Не ты одна!

– А… А как вы думаете, потом, когда все закончится, они сумеют вернуться? «Из гостей»?

– Понятия не имею, – пожал плечами Горлум. – Пусть сначала «в гости» попадут!

– Сумеют, – убежденно прошептала Ника. – Они сумеют.

Ее спутник предпочел промолчать.

Ревя мотором, «Нива» стремительно неслась по шоссе на восток.

14

– Сейчас справа будет служебный коридор, – прошептал Глеб. – Он ведет к грузовому люку. Там должны быть скафандры. По-любому, это наш последний шанс!

Иван кивнул: его друг прав, и сколь бы эфемерной ни была возможность успеха, другой уже точно не будет…

Каких-то особых перегрузок в челноке не ощущалось, трясти тоже почти не трясло, тем не менее, еще до выхода на лунную орбиту нескольким пассажирам стало плохо, в том числе соседке Ивана справа – женщине лет тридцати пяти, судя по всему, летевшей в одиночестве. К счастью, на борту поддерживалась искусственная гравитация, и особых проблем Голицыну ее приступ тошноты не доставил, но страшно даже подумать, как все это могло выглядеть в невесомости!

Когда же после посадки силу тяжести на борту привели в соответствие со стандартной лунной, Голицын и Соколов, не теряя времени, первыми прошествовали к выходу, и о том, что творилось за их спинами в салоне, могли лишь догадываться по доносящимся оттуда обрывкам фраз, впрочем, в большинстве своем весьма выразительным.

По длинному переходнику пассажиры в сопровождении двух офицеров Альгера перешли в здание базы. Здесь их вновь встретила гравитация, близкая к земной (на самом деле, все же чуть меньшая, около 0,8 g), и многие облегченно перевели дух. Кто-то из малолетних детишек, правда, наоборот, расплакался: так ему понравилось без усилий подпрыгивать до потолка коридора. Сила тяжести в одну шестую от привычной его, в отличие от родителей, нисколько не смущала, и Иван еще подумал, что из малыша, возможно, вышел бы неплохой игрок в криск.