Пятый мир

– Вы не поверите, я был в очень странном месте. Я наткнулся на поляну с домом колдуньи. Я разбил там какую-то настойку и убежал, но почему-то опять оказался у этого самого дома. Потом я чуть не столкнулся с хозяйкой, странной женщиной в черном балахоне с еще более странным животным, похожим на волка, но она меня не видела. Я долго не мог выйти из дома, так как вход охранял этот зверь, но меня нашел Черныш. Еще я видел там диковинный алтарь неизвестного мне бога…

И в этот момент голос Макса оборвался, он увидел в центре песчаной косы статую с лицом, один в один напоминающим того самого бородача с алтаря.

– Что это?

– Эльф говорит, что это статуя древнего бога, – пожала плечами Хель. – Видимо, тут было капище.

– Точнее, есть. Я видел его изображение в том странном доме. Похоже, та женщина является его поклонницей.

– Это очень интересно, ведь поклонников древнего бога не видели уже много лет, – сказал Эльф.

– Нам стоит уходить отсюда, мы тут не одни, и я не уверен, что это безопасно, – встревожился Макс.

Его волк, уловив беспокойство хозяина, попытался успокоить его.

– А может, сходим и посмотрим на этот дом? – предложила Хель.

– А что, мне было бы интересно пообщаться со служителем древнего культа, – кивнул Эльф. – Меня всегда увлекала эта тема.

Эльф действительно очень интересовался древней историей, связанной со всем, что произошло до появления кланов волкодлаков. Те времена были окутаны тайной. По сути, лишь хранитель истории по имени Злат, живший пятьсот лет назад, описывал события, которые произошли до возникновения Первого клана. Волкодлаки и люди тогда были единым народом, который все еще хранил воспоминания о войне, стершей древних с лица земли.

– Историк Злат описывает такую легенду: древние поклонялись ложным богам и поплатились за это. На них налетели страшные бесполые существа, которые метали молнии в их дома. Истинные боги не пощадили никого, и лишь те, кто вовремя одумался и принял правильную веру, спаслись.

– В том доме я видел и бесполых существ, и какую-то войну, но не с людьми, а между богом и существами, – сказал Макс.

– Есть много версий, почему погиб старый мир и появился новый, видимо, там изображена одна из них.

– Ну так что, мальчики, идем искать дом?

– Я не хочу туда возвращаться, – замотал головой Макс.

– Не будь трусом, я уверен, что одинокая женщина не причинит нам вреда. Ее зверь испугался твоего волка, а с нами еще мой Ном и Веревочка, так что пошли.

– И все равно это плохая идея, – пробурчал Макс и отправился вслед за остальными.

С каждым шагом лес становился все гуще, под ногами было все больше бурелома, идти становилось трудней.

– Ты уверен, что нам туда? – спросила Хель Макса.

Парень отрицательно замотал головой.

– Дорогу показывал Черныш, я сам ни в чем не уверен.

Еще через полчаса ходьбы лес резко очистился, а вскоре деревья сменились кустарником. Преодолев очередную заросль, друзья оказались на пляже возле своей лодки.

– Ничего не понимаю, лодка же совсем в другой стороне, – изумился Эльф. – Может, и правда какое-то колдовство.

– Да уж, можно поверить, – кивнула Хель.

– Ладно, видимо, не в этот раз, – вздохнул Эльф. – Предлагаю плыть обратно, а то рискуем не успеть до захода солнца. – И он решительно двинулся в сторону лодки.

Глава 16

Охотники двигались мягко, почти бесшумно, то и дело озираясь по сторонам. Их было полсотни, в кожаных сапогах, льняных рубахах, с волчьими шкурами на плечах. На каждой шкуре краской была сделана особая красная отметина в виде отпечатка ладони – знак Азра, который командир придумал и наносил сам каждому новичку. В его отряд нельзя было попасть сразу после обращения в волкодлаки. Лишь по истечении двух лет, если охотник изъявлял желание и проходил особые испытания, он мог быть туда принят. Это были пятьдесят самых жестоких и безбашенных охотников в клане Железных Клыков. Три года назад отряд Азра ненадолго захватил Плотину, которую обороняло не менее шести сотен взрослых мужчин, и удерживал ее тридцать дней. Никто такого задания командиру охотников не давал, это была его инициатива от начала и до конца. После этого вождю клана стоило больших трудов восстановить мир с людьми на Плотине и договориться о том, чтобы лодки и дальше пропускали через шлюзы по реке. С тех пор волкодлакам вход на Плотину был заказан. Подобные выходки, а также тот факт, что именно Азр развязал большую войну с людьми двадцать лет назад, привлекали к нему сомнительных типов не только из его родного клана, но даже из соседних. Так у него в отряде было два волкодлака из клана Мертворожденных, трое из Серых Волков и один из Медведеруков.

Когда они вышли на берег Снежной реки недалеко от Ржавого моста, командир приказал рассредоточиться и оглядеться. Пока они безуспешно обшаривали местность в поисках Хара и его охотников, время подходило к концу. Азр был почти уверен в том, что именно люди виноваты в столь длительном отсутствии охотников.