Пятый мир

Остаток ночи Эльф спал скверно, то и дело ворочаясь на кушетке. Он убил своего волка Нома, разделал его, как боги черепаху. Эта картинка появлялась перед глазами при каждой попытке уснуть. Утро он встретил в камере. Шансов отвертеться не было, его ждал суд старейшин и их суровый вердикт. Но вначале он все же пройдет вторую часть церемонии Посвящения, на которой узнает, в какую стаю попадет. Эльф открыл глаза еще до того, как объявили подъем, и долго смотрел в узкое окошко, размышляя над тем, удалось ли Хель уйти и что теперь будет с ним. Хорошо еще, что шкуру Нома у него забрали на время тюремного срока. Меньше всего ему сейчас хотелось видеть свежие следы вчерашнего убийства. Это все Макс, трусливая овца, зря Хель рассказала ему о побеге. Но ведь они доверяли ему. В какой момент друг, которого знаешь много лет, превращается в чужака? Почему еще вчера Макс, который говорил о бесстрашии и доблести, сегодня проявил низость и малодушие? Неужели Эльф так ошибся, когда решил, что этот парень достоин войти в его самое близкое окружение?

Размышления Эльфа оборвались в тот момент, когда в камеру вошел охранник. Здоровенный волкодлак жестом приказал заключенному следовать за ним. Снаружи уже ждали охотники. Они сопроводили Эльфа до Общественной площади, на которой должно было вот-вот начаться действо. На ней располагалось семь домов для каждой стаи. Черепичная крыша и входная дверь каждого была выкрашена в соответствующий цвет. Дом знахарей – в белый, охотников – в черный, ремесленников – в серый, пастухов – в зеленый, учителей – в красный, лодочников – в синий, служителей – в желтый.

Молодые волкодлаки собрались на площади и выстроились напротив семи домов. Возле входа в каждый стоял вожак. В центре площади находился вождь клана Хоруг.

– Сегодня знаменательный день не только для вас, но и для всего клана Железных Клыков, – начал вождь. – Железные Клыки существуют уже четыре сотни лет, с тех пор как Роллон Искатель пришел на эти земли со своими волкодлаками. С тех давних времен и по сей день наш клан накапливал силу и богатства, с этим приходится считаться и волкодлакам, и людям. И все это благодаря тем, чья работа, может быть, и не видна с первого взгляда. Возможно, кому-то его выбор покажется незначительным, но каждый полноценный член нашего клана обязан выполнять свой долг на совесть, неся эту ношу с честью. И только так у нас есть шанс противостоять вызовам, которые бросают боги, природа и враги. Здесь и сейчас вы определите свою стаю и предназначение. Каким бы способом вы ни принесли пользу нашему клану, делайте свое дело так, чтобы вами гордились. Да защитят вас Триединые боги!

С этими словами вождь подал сигнал, и вожаки семи стай взяли в руки списки с именами новичков. Списки составлялись на основании способностей молодых волкодлаков к тем или иным наукам и ремеслам, личных пожеланий и лимита, который ограничивал численность некоторых стай. Так, знахарей и учителей не могло быть больше ста одновременно. А значит, набор туда был открыт не всегда. В этом году места были во всех семи стаях. Меньше всего – у лодочников и учителей, и те, и другие могли взять только двоих новичков. Еще четверых ждали знахари. Стая охотников традиционно отбирала себе молодняк первой и ровно столько, сколько им требовалось. Они сами ограничивали свои аппетиты. Поскольку их лидер Хар был убит, а выборы нового вожака только предстояли, возле дома охотников стоял один из командиров – Эдур. На его бритой голове была татуировка в форме змеи, пожиравшей саму себя.

Вожаки по очереди называли имена. Новичок подходил к лидеру стаи, получал одобряющий хлопок по плечу и удалялся в один из семи домов, где ждали теплый прием и праздничный обед.

Эльф должен был пойти в лодочники, его дядя позаботился об этом заранее. Но их вожак Рюрик зачитал свой список, а Эльф так и остался стоять в толпе под охраной двух охотников. Постепенно прошли зачисления в шесть стай, и по традиции настало время для служителей. Это была самая многочисленная стая в клане, ее члены занимались всевозможной черной работой. Они мели улицы, таскали грузы, копали ямы и считались самой незначительной стаей среди остальных. Туда брали тех, кто, как полагали, не мог лечить, учить, охотиться, овладеть мастерством, управлять лодкой или стадом овец. И первым из списка вожак служителей Зар назвал имя Эльфа. Теперь все встало на свои места, это и было наказание.

Зар похлопал парня по плечу, и Эльф направился к двери дома с желтой крышей. Но не успел он взяться за ручку, как его остановили охранники.

– Сегодня без торжественной части, – усмехнулся один из них. – Пойдешь обратно в свою камеру.

Эльф только вздохнул и, повинуясь надзирателям, послушно побрел в сторону тюрьмы на глазах у остальных. Они уже достигли границы площади и собирались свернуть направо, как их догнал седеющий мужчина лет сорока на вид, с небольшим животиком, выглядывающим из-под синего кафтана. Охотники, остановившись, уставились на него.