Пятый Посланник 2

Мы поднимались по извилистой горной тропе уже несколько часов, и воздух вокруг снова начал сгущаться и холодать, хоть солнце еще только-только перевалило за полуденную отметку. Путь вверх оказался куда тяжелее, чем спуск – но все же я действительно почти не устал. В отличие от Кшатриев Каменного Кулака – из всех наравне со мной держались только сам Тао и тот, кто пытался отобрать у меня меч (кажется, его звали Суман). Остальные явно теряли силы куда быстрее.

– Владыки моего клана умеют черпать Джаду даже из камней. – Тао несколько раз стукнул каблуком сапога по земле под ногами. – Но эти так промерзли, что до них не докричаться.

– Поэтому вы устаете больше меня? – догадался я.

– Да. Или твоя Джаду не такая, как у меня, – В голосе Тао на мгновение прорезалось сожаление, – или твой дар куда сильнее, чем у моих людей.

– Вокруг нас холод и замерзшая вода. – Я огляделся по сторонам. – Если мы встретим Владык Ледяного Копья, они будут сильнее вас?

– Разве что совсем немного. – Тао улыбнулся. – Владыки ощущают родство с одной из стихий. Она дает многое – но даже Великим Мастерам не под силу ей управлять. Если бы наша власть была абсолютной, воители Белой Чайки могли бы заставить своих врагов перестать дышать… А Владыки Ледяного Копья умели бы одним словом останавливать кровь в жилах.

– А ты? – поинтересовался я.

– Я бы превратил кости моих врагов в прах. – Тао пожал плечами. – Разве плоть так уж сильно отличается от земли под ногами, Владыка Рик? Мы все выходим из нее – и в нее же возвращаемся, когда приходит время обрести новое рождение.

Ничего себе. Целая философия, к которой лучше любого другого подходит определение «восточная». Похоже, даже в объединенном под властью Императора огромном государстве есть совсем разные земли… и совсем разные люди. И Тао и его спутники даже внешне чуть отличались от обитателей Моту-Саэры. И в отличие от напыщенного отпрыска Владыки Алуру не казались ни грубыми, ни жестокими. После нескольких часов в компании Кшатриев Каменного Кулака я почти перестал беспокоиться и о собственной участи, и о судьбе оставшегося с «серебряными» в лагере у подножья гор Мерукана.

– Не всякий камень подчинится мне, Владыка Рик. – Тао пнул подвернувшийся под ногу заледеневший булыжник. – А этот так замерз, что даже не желает рассказать, что видел.

– Мне приходилось слышать, что воители Каменного Кулака – лучшие следопыты в Империи, – кивнул я.

– Это так. – Тао вздохнул и зашагал чуть медленнее. – Земля помнит многое. И долго хранит частичку любого, кто ее касался… Ты ведь уже проходил здесь, Владыка Рик?

– Иначе бы ты не просил меня вести твоих людей в горы. – Я потер начавшие замерзать ладони. – Надеюсь, нам не придется…

– Я чувствую, что ты прошел здесь… Но не только ты. – Тао нахмурился и вдруг замедлил шаг. – След чужой Джаду. Не твоей…

– Тао, кажется, я вижу что-то там… – подал голос Суман. – Наверху…

– К бою! – Тао схватил меня за локоть. – Щиты!

Похоже, холодные камни все-таки рассказали ему об опасности – но слишком поздно. Не знаю, собирались ли те, кто подготовил засаду, драться – и все же они явно ждали нас. Прямо над головой из-за кромки скал по обеим сторонам тропы вырастали фигуры в синем.

Очень-очень много фигур в синем.

Глава 12

— Приветствую вас, Владыки, – раздался голос сверху. – Отпустите Джаду и спрячьте ваше оружие. Нет нужды проливать славную кровь, которая когда-то текла в жилах братьев.

Эти нотки сложно было не узнать: звонкие, тоненькие – еще мальчишеские, но наполненные гордыней и высокомерием того, кто однажды унаследует не только титул Великого Мастера, но и земли целого клана.

Я задрал голову, пытаясь увидеть Джея, но так и не смог разобраться, где он. Темневшие на фоне полуденного неба синие силуэты выглядели почти одинаково. Напряженные, поджарые и буквально излучающие опасность. Многие держали в руках оружие — луки, тальвары и копья. Кшатриями были не все — но по меньшей мере от половины изрядно «фонило» Джаду. Стихийная мощь Владык скрутилась тугой пружиной и уже готовилась распрямиться, ударить…

— Не тебе приказывать мне, Владыка Ледяного Копья, – отозвался Тао. — На этих землях ты лишь гость — и гость незваный, если посмел прийти с оружием и не поприветствовать Мастера Лонгвея.

— Земли твоего клана велики, Владыка. — Джей – на этот раз я его заметил — шагнул к кромке скалы и склонился над нами. — Так велики, что здесь непросто отыскать даже дворец Мастера. Должно быть, мы просто прошли мимо, не разглядев его за деревьями… Но назови же свое имя — чтобы я не забыл, кто решил поучить меня учтивости.

-- Сын собаки! – выдохнул сквозь зубы Суман. – Позволь мне…

– Не спеши, друг. Их втрое больше, чем нас, – прошептал Тао, опуская ладонь Суману на плечо, и тут же развернулся к Джею. – Тебе следовало бы первому назвать себя и почтить Агни-защитника, божественного покровителя этих земель. Но если ты просишь… Мое имя Тао, сын Мастера Лонгвея.