Пятый Посланник 2

– Разве у нас есть выбор? – Тао пожал плечами. – Я бы не стал беспокоиться. Травы здесь предостаточно, а воду лошади отыщут куда быстрее нас с тобой. Поймаем их потом, когда будем возвращаться… Едва ли они уйдут далеко.

– Как скажешь, Владыка Тао, – проворчал я, поудобнее устраивая на спине походный мешок. – Тогда показывай дорогу.

Подъем дался легко – даже Мерукан без особого труда на четвереньках взобрался на гряду, и где-то через полчаса мы смотрели на оставшиеся позади гигантские деревья уже сверху. Насколько я мог разглядеть, дальше на востоке растительность тоже имелась – но уже не такая могучая. По-видимому, на холмах корням великанов просто-напросто не хватило бы влаги.

– Странное место… – Тао набрал полную грудь воздуха, будто пытаясь унюхать что-то в воздухе. – Я никогда еще не видел ничего подобного.

– Разве эти холмы так уж отличаются от тех, что мы видели в землях твоего отца? – удивился Мерукан. – Такие же… зеленые.

– Холмы здесь те же, друг мой. – Тао покачал головой. – Но все остальное… Сама земля здесь другая.

И не только земля. Изменился даже воздух – если такое в принципе возможно. Будто совсем недавно прямо над этими горами разразилась гроза – но небо оставалось чистым уже несколько дней, и я не видел туч даже вдалеке.

– Не нравится мне здесь. – Мерукан сплюнул себе под ноги. – Древние Владыки не были глупцами. Если уж они спрятали что-то так далеко от людей – пожалуй, это и вовсе не стоит искать.

Я не ответил. Тао еще пытался то ли разглядеть, то ли почувствовать что-то, но я достаточно хорошо знал его, чтобы понять: он уже согласился с Меруканом. Мы действительно забрели не в самое подходящее место – как только поднялись. Будто где-то то ли подножья, то ли уже по вершинам холмов проходила незримая линяя, отделяющая древний лес от… от чего-то другого.

Там, в чаще, гигантские деревья закрывали все небо, и поэтому в лесу царил вечный полумрак. Сейчас солнце сияло прямо над головой, но все равно я вдруг поймал себя на мысли, что скорее предпочел бы вернуться в мрачную чащу, чем остался бы здесь… будь у меня выбор. Перед нами холмы сменялись впадинами, заполненными густой зеленью – и снова холмами, уходящими к горизонту неровной пилой. Волей защитника-Агни травы, кусты и деревья захватывали каждый клочок земли, на котором могли вырасти – и все же в просветах вдалеке я кое-где мог разглядеть черные камни. Совсем не похожие на светлую породу, которая иногда показывалась наружу из-под зеленых боков холмов.

– Погляди, Рик. – Тао закатал рукав одежды по локоть. – Ты… ты тоже чувствуешь это?

Я чувствовал. Кожу ощутимо покалывало. Подняв руку, я увидел, что волоски на ней встали дыбом – будто к ним поднесли наэлектризованную расческу… Или будто где-то неподалеку работал гигантский генератор. Или…

– Это Джаду, – догадался я.

Все вокруг буквально фонило. Кто-то или что-то выплеснуло на эти холмы столько энергии, что хватило бы на атомную бомбу. Похоже, здесь… случился какой-то катаклизм, возникла аномалия, из-за которой сама земля под ногами до сих пор понемногу сочилась оставленной когда-то мощью.

Когда-то очень-очень давно.

– Здесь было сражение… – Тао прикрыл глаза и замер, вслушиваясь в шепот ветра. – Сотни лет назад… Следов почти не осталось – но Джаду еще помнит.

Негромкий голос прозвучал эхом моих собственных мыслей.

И я вдруг понял, что напоминают мне эти заросшие зеленью и зализанные самим временем – но все еще угловатые холмы.

Чандан смог поднять несколько тонн земли и скал, чтобы вышвырнуть Джея и «синих» подальше от своего жилища – и здесь случилось то же самое. Только в тысячу, в десять… в сто тысяч раз больше! В одиночку такое уж точно оказалось бы не под силу даже самому могучему из Владык, но кто-то – возможно, тот самый Бохай-воитель – привел с собой целую армию Кшатриев. Они ударили одновременно – всей мощью Джаду, что им вместе удалось черпнуть из великой реки, что течет сквозь все сущее.

И земля не выдержала. Взорвалась, вздыбилась гигантскими осколками, ломая древние деревья, как спички. Скомкалась и осыпалась. И на том месте, где когда-то стоял лес, в мгновения ока выросли неровная вереница скал. Время сточило им зубы, а местная природа затянула все зеленью. Земля залечила раны… почти залечила.

Но шрамы еще болели – даже столетия спустя.

– Эй… высокородные! – позвал Мерукан. – Поглядите-ка сюда!

Он нарочито дерзил и широко улыбался – но чуть подрагивающий голос выдавал тревогу. Он едва ли мог почувствовать отголоски взрыва Джаду так же остро, как мы с Тао – но, похоже, что-то заметил.

– Тьма и пекло… – Я сделал несколько шагов вперед. – Что это за?..

Странный след – то ли борозда, то ли просто огромная вмятина в земле шла откуда-то снизу, тянулась через вершину холма и исчезала за перевалом примерно в полумиле на восток. Выглядело это так, будто кто-то огромный вырвал в чаще дерево поперечником в полтора-два моих роста и протащил наверх, круша заросли и раздвигая в стороны валуны весом в несколько тонн.

Причем сделал это совсем недавно.

Глава 24