Пятый Посланник 2

Заросли цеплялись за одежду, не давая пройти. Упрямые и коварные, они лишь на мгновение приоткрывали дорогу — но только для того, чтобы тут же снова навалиться со всех сторон. То и дело подмывало призвать бурлящую внутри мощь и превратить все на пару кабельтовых впереди в прах. Дьявол, забросивший меня сюда, явно прятался неподалеку… и ждал, пока я приду пожать его когтистую лапу.

Но спешить не стоило – местные духи тоже не дремали. Чужая сила шла из самой земли и уж точно не сдалась бы без боя. А еще эта змея толщиной с испанский галеон, которая едва не сожрала меня вместе с лошадью… Я будто снова оказался в джунглях на побережье Юкатана – а эти леса не любят шум. И если я хоть чему-то научился за почти полгода в этом проклятом мире, так это тому, что короткий путь – не всегда самый быстрый.

Так что я неторопливо продирался сквозь заросли, лишь иногда срубая абордажным тесаком слишком уж назойливые ветви. Идти оставалось недолго — я чувствовал, что приближаюсь к затерянному храму и прокладывал курс так верно, будто где-то у меня в животе был спрятан корабельный компас.

Демоны в моей душе обещали, что я отыщу на востоке древнее сокровище, которое дороже всего золота, серебра и драгоценных камней, что Владыки прячут в в подземельях своих дворцов.

Лишь однажды я видел подобное богатство — в Картахене. В тот день испанцы наелись вдоволь полновесных ядер из тридцатифунтовых пушек и на закате выбросили белый флаг. И тогда богатым донам, пожелавшим сохранить свои дома целыми, а дочерей — невинными, пришлось раскошелиться.

Невольники таскали сундуки, пока солнце не встало. Золота было столько, что если бы его просто ссыпали в трюм нашей «Чайки», я мог бы в нем утонуть. Каждый из трех сотен головорезов, которых сам Дьявол уберег от испанских пушек, в одночасье стал богачом. И разрази меня гром, если я забрал хоть на одну монету меньше, чем остальные!

Но сегодня мне достанется все.

– Вот ты где! — Я отодвинул клинком тесака тяжелую ветку. — Сейчас поглядим, что у тебя в брюхе…

Храм оказался не таким уж и огромным — почти впятеро меньше, чем я ожидал. Сложенная из черного камня ступенчатая пирамида будто все еще пряталась от меня, втиснувшись между двух заросших зеленью холмов. Такая же заброшенная и древняя, как развалины вокруг — и все-таки уцелевшая.

Сила, которая сотни лет назад почти стерла с лица земли скрытое среди лесов поселение, пощадила храм… или его хранил до моего прихода сам Дьявол, сбежавший в эти земли.

Вид древней святыни будто вдохнул в меня новые силы, и я пустился бегом. Дьявольская мощь переполняла мое тело до краев, и я как обезумевший прыгал по растрескавшимся от времени каменным ступеням, поднимаясь все выше – туда, где среди поблескивающих на солнце черных плит голодной пастью зияла прямоугольная арка.

Вход кое-где обвалился, между камнями под ногами повсюду торчала вездесущая местная трава, но внутри оказалось не так уж и темно — не понадобился даже факел. Я изо всех сил вглядывался в полумрак, пытаясь отыскать щели в стенах или дыру в потолке, через которую сюда могли бы пробиваться солнечные лучи, и только потом сообразил: небесное светило здесь ни при чем.

Там, в глубине храма, горел огонь.

Зажженный рукой человека — иначе и быть не могло. И я шагал вперед, пока не разглядел впереди огромный плоский камень шести-семи футов в поперечнике. Что-то вроде жертвенника, на котором индейцы вырезали сердца несчастным миссионерам, которые имели глупость забраться слишком далеко в джунгли. Рядом с камнем кто-то зажег то ли прикрытые бумагой фонари, то ли масляные лампы — но больше вокруг не было ничего.

Ни сундуков, ни гор золота, ни блеска алмазов или рубинов -- ничего. Только холодные черные камни, мрак и пустота.

– Владыка!!!

Каркающий голос раздался в темноте настолько внезапно, что я едва тут же не развеял его несчастного обладателя в прах. Уже готовое сорваться с пальцев колдовство нацелилось в ковыляющую мне навстречу хромую фигурку… и ушло.

Я не ожидал встретить людей в этих забытых всеми богами землях – но этот едва ли мог бы мне навредить.

– Владыка! – повторил старикашка в лохмотьях, протягивая ко мне тощие ручонки. – Я уже и не надеялся увидеть тебя прежде, чем боги даруют мне новое рождение… Но я дождался!

– Кто ты? – спросил я, убирая тесак обратно в ножны.

– Я – преданный страж храма, Владыка! – Трясущиеся пальцы нащупали на поясе и продемонстрировали мне серебряную пряжку. – Мое имя Зиан, и я последний из рода Служителей Черной Змеи!

– Вот как… – Я еще раз огляделся по сторонам. – И что же охранял здесь?

– Все, что осталось от могущества величайшего из кланов, – захихикал Зиан. – Кто-то говорил, что он исчез навеки, но я всегда знал, что Черная Змея еще вернется… Сотни лет мой род влачил жалкое существование на этих землях… Они все умерли, Владыка, все до единого. Лишь я каждый день зажигал в храме огонь и возносил молитвы – и Антака услышал меня!

Антака. Так в этом мире называют Дьявола – того, благодаря кому я оказался здесь и обрел могущество, которое не снилось даже самому королю.