Пятый Посланник 2

– Благодарю тебя, Владыка Рик. – Ликиу поклонилась так низко, будто на моем месте стоял сам Император. – О большем я просить не смею… Не знаю, кто ты такой – но я рада, что ты на нашей стороне!

На нашей стороне… Тьма и пекло!

Глава 22

— Вот уж не думал, что мы отправимся в путь как… – Я на мгновение задумался, подбирая нужное слово, – как… подобает Владыкам.

– Что же печалит тебя, друг мой? — Тао откинулся назад и развалился на подушках. — Или тебе не хватает Чандана и его тяжелых камней?

Я последовал разумному примеру и тоже устроился поудобнее. Огромное мягкое кресло аккуратно, но сильно обняло меня за бока и плечи и явно не собиралось выпускать обратно. За чуть покачивающимся окном вагона для Кшатриев я видел только клочок неба… но этого мне, в общем, вполне хватило.

Все равно снаружи уже третий день не происходило ничего интересного. Густые леса сменялись зелеными холмами, узенькими речушками — и снова лесами. Зелень царила на всех землях Каменного Кулака. И только когда поезд останавливался, я мог разглядеть среди деревьев поселения. Точно такие же, как Анцин – разве что покрупнее. Несколько раз попадались гордо возвышающиеся над кронами статуи богов или герое — кажется, я даже видел Бохая-воителя — но только для того, чтобы через мгновение снова скрыться за лесными великанами.

Анги-защитник неплохо присматривал за доверенными ему Создателем восточными землями — и деревья здесь вырастали такие, что иной раз могли бы посоперничать даже с небоскребами Моту-Саэры. Видимо, поэтому местные и не страдали гигантоманией в плане собственных жилищ: наглядных примеров могущества их божественного покровителя вокруг и так имелось в избытке.

— Я и не думал, что кто-то построит дорогу для поезда в этих лесах, – сказал я. — Владения Каменного Кулака поистине огромны.

— Ты думал, что мы все здесь живем, как бродяги и землепашцы? — Тао улыбался, но в его голосе послышались нотки обиды. -- Поля и сады Каменного Кулака и правда кормят две трети Империи, но мой клан ничуть не беднее остальных. У нас достаточно и дорог, и дворцов, хоть мы и не строим их из камня и золота!

– Прости! – Я прикрыл рот рукой. – Я и не думал оскорбить твой клан. Просто никак не мог представить, что мы так легко доберемся до лесов на востоке.

– Ох-х-х… Не так уж и легко, – признался Тао. – Дорог для поездов у нас не меньше… только встречаются они куда реже, ведь земли Каменного Кулака намного больше владений других кланов. Да и прокладывать рельсы через леса куда сложнее, чем через песок или камень.

– Часть пути нам все-таки придется идти пешком? – догадался я.

– Может быть. – Тао пожал плечами. – В Хэлуне мы купим лошадей, но в горы им не забраться. Одним богам известно, что ждет нас на востоке.

– Еще и горы? – простонал я, вспомнив перевал, где мы с Меруканом встретили огромного Винни. – Сколько же мы будем искать этот храм?..

– Надеюсь, не слишком долго, Рик. – Тао нахмурился и покачал головой. – Не хотелось бы мне оказаться вдали от дома, если Владыка Алуру снова посмеет привести воинов на земли моего отца.

Я не ответил. Напоминание о грядущей войне вновь всколыхнуло невеселые мысли – в том числе и те, которыми я никак не мог поделиться с Тао.

Пока я зачем-то пытаюсь отыскать затерянный среди лесов храм Темного божества и разгадать тайну Посланников, остальные четверо пришельцев из моего мира наверняка тратят время с пользой. Наращивают силу, карабкаясь вверх по Великим Семнадцати Ступеням. И каждый уж точно успел добраться до земель клана своей стихии. Не случайно же горячая – в буквальном смысле – красотка Анора ехала на юг, к владениям Огненного Лотоса. У всех Посланников нашлись покровители и мудрые учителя, способные протащить своего чемпиона к вершинам могущества Владыки-Кшатрия, спрятать и защитить… а заодно и хотя бы постараться избавиться от конкурентов.

У всех – кроме меня. Посланнику забытого бога Антаки в этом мире вместо поддержки целого клана достался лишь ворчливый доисторический отшельник, затерянный среди лесов храм… и удача. Только благодаря неимоверному везению я столько продержался здесь, удрал от Владыки Алуру, не свернул себе шею в горах и даже нашел друзей.

Впрочем, надолго ли? Мы с Тао сражались бок о бок, разделили долгие дни тренировок у Чандана, он последовал за мной на самый край земли, чтобы отыскать затерянный храм… Но что бы случилось, если бы кто-нибудь рассказал ему, наследнику одного из старейших Мастеров Каменного Кулака, кто сейчас развалился перед ним на подушках в сонно покачивающемся на рельсах «золотом» вагоне?

Для него, Ликиу и Мастера Лонгвея – впрочем, как и для всех Кшатриев в Империи до единого – я враг. Тот, кто может встать на пути у какого-нибудь очередного воплощения древнего воителя – победить. Первым обрести запредельное даже для Владык могущество, сокрушить целые армии и прикончить остальных Посланников, чтобы…

Чтобы – что?