Пиф-паф, прекрасная маркиза!

— Спасибо, — кротко поблагодарила своего спасителя Василиса.

Мужчина ничего не ответил, только кивнул, принимая ее благодарность.

— Кто вы такой? — спросила Василиса. — Как вы тут оказались? Я думала, тут никто не живет. Мне так сказали.

— Тише, — остановил ее тот. — Вопросы потом. Как думаешь, они ушли?

— Вам лучше знать.

— Если не ушли, им же хуже, — мрачно ухмыльнулся мужчина. — Ну, красавица, как мне к тебе обращаться?

Василиса представилась.

— А меня зовут Федор. Пойдешь со мной?

Вопрос прозвучал неожиданно, но Василиса даже раздумывать не стала.

— Конечно!

— Меня не побоишься?

— После этих уродов? Шутишь!

— Люблю отчаянных, — похвалил ее Федор. — Видел, как ты с ними дралась.

— Они меня похитили! Мы с Игнатом Федоровичем на машине ехали, а они березу повалили, дорогу перегородили… Ой, я даже не знаю, что они с Игнатом Федоровичем сделали! Жив ли он? Как бы узнать, что с ним?

Но судьба Игната Федоровича оставила Федора глубоко безразличным.

— А ты не местная. — Он не спрашивал, он утверждал. — Я тут всех местных на много километров вокруг знаю. А тебя и этих нелюдей, что к тебе приставали, впервые вижу.

Голос у Федора был приятный, успокаивающий. Но вот говорил он, как-то странно выговаривая слова. Акцент — не акцент, но речь Федора звучала как-то непривычно уху Василисы.

— Ты тут живешь? — спросила она.

— Ага, неподалеку. В Малочаевке.

В Малочаевке!

— Вот так встреча! — воскликнула она. — Я ведь к вам в Малочаевку и ехала, когда на нашу машину напали эти бандиты!

Федор с недоумением взглянул на нее.

— Ты к нам ехала? Но кто ты такая? — И прежде, чем Василиса успела ответить, воскликнул: — А! Догадываюсь, кто ты. Ты внучка Нины Кузьминичны. Правильно?

— Да!

— Савва поехал за твоей бабушкой, а потом мы узнали, что Савва убит. Бабушка твоя тоже не приедет. Но зато прилетает внучка. Мы тебя ждали. Правда, не думали, что ты так быстро появишься.

— Вот видишь! Вы меня так скоро не ждали, а бандиты ждали. И меня, и Игната Федоровича!

— О нем после, — отмахнулся Федор. — Сначала про себя говори.

— Что говорить? Бандиты меня похитили. Пытать хотели.

— Зачем пытать-то? — изумился Федор.

— Хотели узнать, что мне бабушка Прохору Кузьмичу передать велела.

Василиса выпалила и испугалась. Ну кто ее за язык тянул? Что за дурацкая привычка выбалтывать все первому встречному?

Но Федор не проявил никакого интереса к ее обмолвке.

— Прохор Кузьмич тебя очень ждет, — сказал он со вздохом. — Стар он уже совсем, ногами слаб. Но голова ясная. Скоро сама с ним поговоришь и поймешь.

— Скорей бы! Ты даже не представляешь, как меня тяготит бабушкино задание. Она же сама в больнице. И ровным счетом ничего мне не объяснила. Я только со слов этих бандитов поняла, что они ищут какое-то золото.

— Да. Золото твоего прадеда — брата Прохора Кузьмича.

— А что за золото?

— Прости, но я всего и сам не знаю. Вернемся в Малочаевку, там тебе лучше моего объяснят.

И Федор двинулся вперед. Василиса поспешила за ним следом. Она шла и радовалась. Вроде бы и лес вокруг был тот же самый, и деревья высокие, и крылось за ними не пойми что, а Василиса теперь совсем не боялась. Ведь теперь рядом с ней был надежный защитник. Охотничьи ружья у Федора были новые, импортные, а потому явно недешевые. Василиса еще мельком удивилась, откуда у старовера из Малочаевки, не имеющего практически никаких сношений с внешним миром, такое оружие. Даже чтобы просто приобрести оружие, нужно разрешение, не так ли? Неужели подобное разрешение выдали бы человеку, не имеющему даже паспорта?

Но расспрашивать Федора, как и каким способом он приобрел свои ружья, показалось Василисе бестактным. В конце концов, не будь у Федора оружия, как бы он спас ее от бандитов? А значит, где бы он ни раздобыл свои ружья, он это сделал Василисе на благо. Ну, и хватит об этом.

Шли они долго. Солнце совсем скрылось за деревьями. Василиса притомилась и начала отставать. Заметив это, Федор притормозил, а потом и вовсе замедлил шаг.

— Сделаем привал?

— О да! — взмолилась Василиса. — Пожалуйста!

Федор повертел головой, а потом указал в сторону большого поваленного дерева:

— Вон там устроимся.

Пока Василиса нежилась на сухом и теплом еще стволе, ее спутник набрал дров, развел костер и даже сумел вскипятить чаю. Вода была у него в жестяной баклажке, которая и послужила чайником. Заварку он сыпал какую-то желтоватую. Но довольно скоро протянул Василисе.

— Пей.

Василиса принюхалась. Пахло травами. Она сделала глоток и почувствовала, как тепло разливается по телу. Мысли вдруг сделались яркими и насыщенными, а сил сразу прибавилось. Она с удовольствием допила напиток и попросила еще.

Но Федор отказал.

— Так много нельзя. Это особый чай. Его пьют охотники, вышедшие на промысел, если силы оставляют. Несколько глотков этого чая подкрепляют, но целая чашка может убить.

— Нет, умирать я не собираюсь!

— Никто из живущих на земле не может знать, когда придет его час. То ведомо лишь Всевышнему.