Пикировщики над джунглями

Генерал МакАртур подготовил план захвата Рабаула — операции «Элктон». Этот план предусматривал наступление с двух направлений. На севере войска союзников продвигались по Соломоновым островам от Гуадалканала, а на юге — вдоль побережья Новой Гвинеи на Вевак и острова Адмиралтейства. МакАртур потребовал по крайней мере 1800 самолетов, чтобы поддержать наступление 21 дивизии. Лишь с этими огромными силами он считал возможным добиться успеха. Грандиозное наступление поддерживали флот Соединенных Штатов, американская 17-я Воздушная армия и КНВВС. Позднее было принято решение просто нейтрализовать и обойти Рабаул. Но, чтобы сделать это, требовалось построить несколько авиабаз вблизи от этого осиного гнезда.

1 ноября 1943 года 3-я дивизия морской пехоты Соединенных Штатов высадилась на западном побережье острова Бугенвилль в заливе Императрицы Августы. Это был самый большой остров архипелага, на котором находился крупный японский гарнизон. По оценкам разведки, японцы имели там 46000 солдат и 20000 моряков. Японский командующий генерал-лейтенант Кенда ожидал, что союзники высадятся на юге острова в районе Буйна, поэтому морские пехотинцы сумели без особых проблем закрепиться на берегу. Однако плацдарм оставался небольшим и не слишком надежным. И все же его территории оказалась достаточно, чтобы на мысе Торокина построить аэродром. Базируясь здесь, истребители могли поддерживать налеты бомбардировщиков на Рабаул, проводимые с целью нейтрализации этой базы. На какое-то время воцарилось неустойчивое равновесие, а потом японцы, контролировавшие большую часть острова, предприняли решительную контратаку силами 6-й пехотной дивизии.

В июле 1943 года Королевские Новозеландские ВВС получили от 14-й авиагруппы американской морской пехоты 9 пикирующих бомбардировщиков SBD-3. Авиагруппа в это время базировалась в Сигроуве, недалеко от Окленда в Новой Зеландии. Самолеты получили номера от NZ-5001 до NZ-5009 и были переданы первой новозеландской эскадрилье пикировщиков, которая была создана для участия в операции «Элктон». 31 августа 1943 года 25-я эскадрилья была официально создана в Сигроуве. В следующем месяце эскадрилью намеревались перебросить в Вайпапакаури, чтобы довести до штатной численности. Однако эти намерения так и не были реализованы. Над эскадрильей словно витало какое-то проклятье, она никогда не имела нормальной численности, оставаясь не более чем отдельным авиазвеном. Поэтому получение любого снабжения и техники превращалось в тяжелую проблему. Несмотря на это скверное начало, эскадрилья, предоставленная собственной участи, ухитрилась наладить свое обеспечение с такой изобретательностью, которая могла вызвать зависть.

Первые 9 самолетов от имени командира эскадрильи получил какой-то сержант на базе Венаупаи. Механика эскадрильи, старшего лейтенанта Баркета, пришлось одолжить на авиабазе Онерахи, он получил там основные инструменты и материалы. Обслуживание самолетов превратилось в настоящий кошмар, так как американцы передали новозеландцам далеко не лучшие машины. Хотя ремонтное депо № 1 в Гамильтоне помогало чем могло, да и американцы делились запасными частями, полученными при разборке «летающих поленьев», потребовалась целая неделя, чтобы привести первый «Доунтлесс» в «летучее» состояние. Но даже сверхчеловеческие усилия не помогли. В исправном состоянии находилось не более 4 самолетов одновременно, и потому программа подготовки пилотов оказалась под угрозой, хотя американцы в качестве инструктора передали мастер-сержанта морской пехоты Э. У. Кармайкла.

Чтобы хоть как-то исправить безнадежное положение, были приобретены еще 4 самолета, однако и они оказались не в лучшем состоянии. Поэтому в сентябре, по многочисленным просьбам летчиков, были куплены следующие 5 машин. Теперь на бумаге в составе эскадрильи числились 18 самолетов (NZ-5001 — NZ-5018). Это позволило кое-как начать подготовку пилотов, которые были набраны в основном в эскадрильях армейской поддержки и системы ПВО. Началась подготовка стрелков-радистов для «Доунтлессов», большинство из которых только что закончило тренировочные курсы в Канаде. Различные программы со скрипом двинулись вперед, и 6 января 1944 года подготовка была официально завершена. Эскадрилья в полном составе, все 18 самолетов, перелетела в Окленд и начала готовиться к отправке на фронт.

Тем временем, в конце 1943 года подразделение обслуживания эскадрильи на борту американского транспорта «Октане» отправилось на остров Эспириту-Санто и в Палликуло начало подготовку передовой базы. Эскадрилья прибыла туда в начале января 1944 года и немедленно возобновила учебные полеты. С 3 по 17 января полеты проводились днем и ночью, отрабатывалось бомбометание, тренировались стрелки. К этому времени первые самолеты были заменены 27 более новыми пикировщиками SBD-4 (бортовые номера NZ-5019 — NZ-5045).