Пикировщики над джунглями

Когда прибыли экипажи со своими новыми самолетами, все уже было готово. Эскадрилья не стала терять время и вскоре отправилась в первый боевой вылет. Самолеты сели в Пиве в полдень 23 марта, а уже в 5.30 на следующее утро отправились на задание. В этот день эскадрилья совершила 19 самолето-вылетов, в основном это была бомбардировка вражеских орудийных позиций. Первые 2 дня выдались очень напряженными и уникальными в истории Королевских Новозеландских ВВС. При этом наземный персонал получил возможность насладиться редкостным зрелищем — самолеты, которые они только что вооружили и заправили, сбрасывают бомбы на вражеские позиции всего в 700 ярдах от аэродрома. Увидеть, как бомбардировщики наносят удар по врагу, — это отличное средство поднять моральный дух механиков и оружейников, побывавших под артогнем. Они чувствовали себя гораздо бодрее, несмотря на продолжающиеся обстрелы. Например, в день прибытия в лагере эскадрильи разорвались 52 снаряда. Обычно обстрел начинался на рассвете. SBD приходилось взлетать прямо под огнем. Уже поднявшись в воздух, они могли засечь позиции японских орудий по вспышкам выстрелов. За приключениями не приходилось летать слишком далеко, и в первые 2 дня в бою побывали 18 экипажей и самолетов из 18. Механикам удавалось, несмотря на все трудности, поддерживать высокий процент боеспособных самолетов. Обычно в день требовалось совершить до 12 вылетов при 15 имеющихся самолетах, обслуживающий персонал с этим справлялся. Этот средний уровень механикам удавалось поддерживать в течение 3 месяцев, если не считать одного дня, когда не хватило одного самолета.

Майор авиации де Ланж совершил первый боевой вылет прямо на рассвете, он корректировал огонь артиллерии. В течение первых 3 дней были совершены еще 5 таких вылетов. Первое настоящее бомбометание тоже было проведено успешно. 5 новозеландских SBD присоединились к 12 пикировщикам эскадрильи VB-305 морской пехоты, когда 24 марта нанесли удар по зоне вражеских складов в Тавере на южном берегу бухты Императрицы Августы. Каждый новозеландский «Доунтлесс» положил свою 1000-фн бомбу прямо на цель. Высокие столбы дыма подтвердили, что они не промахнулись. Еще 12 вылетов были совершены, чтобы помочь той же самой эскадрилье морской пехоты разгромить тыловую зону японцев к востоку от холма Каво, с которого просматривалась их взлетная полоса в Пиве. В обоих вылетах первого дня участвовал лейтенант Виггерс, офицер 1-го фиджийского батальона, который знал Бугенвилль и указывал цели командирам звеньев. Действия 25-й эскадрильи полностью удовлетворили Виггерса, так как две дюжины 1000-фн бомб точно поразили цели.

25 марта 18 самолетов совершили два вылета группами по 9 машин для бомбежки вражеских орудийных позиций и мест сосредоточения войск. «Доунтлессы» пикировали под углом 75 градусов и сбрасывали свои 1000-фн бомбы с высоты 2500 футов. Одна японская батарея была полностью уничтожена. Считается, что самолеты 25-й эскадрильи добились 2 прямых попаданий. Впоследствии стало известно, что в ходе одной из атак был убит японский полковник, командовавший операцией на Бугенвилле.

Начиная с 26 марта, новозеландские «Доунтлессы» стали все дальше улетать от своего аэродрома. Вместе с пикировщиками морской пехоты под общим командованием адмирала Хэлси они должны были наносить удары по Рабаулу и японским аэродромам на соседних островах. Хотя работа на Бугенвилле никогда не прекращалась, главные усилия теперь были направлены против Рабаула и его многочисленных аэродромов. Звенья из 6 или 12 самолетов вместе с пикировщиками американской морской пехоты ежедневно бомбили его, исключая нелетную погоду. Наиболее часто атакам подвергались аэродромы Тобера и Вунакануа. 25-я эскадрилья так много действовала вместе с американскими пикировщиками, что добилась идеального взаимодействия с ними.

26 марта новозеландцы помогали американцам при налете на Кавиенг. Этот удар был нанесен, чтобы нейтрализовать тамошние аэродромы, так как американцы высаживались на острове Эмирау. Однако плохая погода задержала вылет американских пикировщиков, поэтому 25-я эскадрилья не сумела встретиться с ними и была вынуждена вернуться. Это был редкий случай, когда новозеландцы не выполнили задание.