Пикировщики над джунглями

Новые тренировки и подготовка к действиям в тропиках продолжались до февраля. К 6 февраля все пилоты уже имели до 40,5 часов налета, но интенсивность тренировок была увеличена, и вскоре эскадрилья понесла первую потерю. Пропал без вести самолет NZ-5037 (старший лейтенант Э. Мур л старший сержант Дж. К. Монро). Они взлетели в 13.45 для очередной тренировки, но так и не вернулись. Не удалось найти никаких следов самолета и пилотов.

Перед отправкой в район боев 25-я эскадрилья еще раз сменила самолеты. 11 февраля она получила 23 новых SBD-5 (NZ-5046 — NZ-5068). Как отметил де Ланж, SBD-4 находились не в лучшем состоянии, чем SBU-3, и не были пригодны для боевых действий. Наконец-то эскадрилья стала боеспособной. Теперь в ней числились 14 новых и 4 отремонтированных самолета. Командование намеревалось в конце февраля перебросить ее в Пиву, чтобы помешать началу японского наступления, однако это оказалось невозможно. Потребовалось еще несколько недель учебных полетов, чтобы летчики привыкли к новой обстановке, но и на этом дело не кончилось.

С 14 по 19 января общий налет составил 169 часов 10 минут во время учебных бомбометаний и стрельб. Летчики провели несколько совместных полетов с 30-й эскадрильей «Авенджеров», а также 11-й, 12-й и 21-й авиагруппами морской пехоты США. Была проведена массированная атака рифа Кука, расположенного к югу от Эспириту-Санто. В ней участвовали 102 пикирующих бомбардировщика. Другой целью учебного бомбометания стали скалы Сейл. В ходе этих учений был получен бесценный опыт. Летчики учились атаковать цели, строиться и расформировывать большие группы. В течение следующей недели налет составил 203 часа 50 минут, в том числе при совместных учениях с 11-й и 12-й авиагруппами. С 28 февраля по 5 марта добавились еще 49 часов 15 минут налета. А с 6 марта эскадрилья начала перебазироваться на Бугенвилль через аэродром Гендерсон на Гуадалканале. Самолеты вылетели из Палликуло двумя группами по 9 машин. При посадке на знаменитом аэродроме эскадрилья понесла вторую потерю. Старший лейтенант Грэхем так сильно повредил свой самолет (NZ-5055), что его пришлось списать.

С Бугенвилля поступали не самые хорошие новости. Взлетная полоса в Пиве подвергалась постоянному обстрелу, так как японцы подобрались вплотную к небольшому плацдарму. В Рабаул были переброшены новые самолеты, и положение союзников стало очень шатким. В начале марта на мысе Торокина союзники занимали всего 4 мили вдоль берега и до 3,5 миль в глубину острова. Американские строительные части подготовили 3 взлетные полосы. Старый истребительный аэродром Торокина находился у самого берега, а истребительная и бомбардировочная полосы в Пиве были построены в 2 милях от моря. Именно туда и направлялась 25-я эскадрилья.

В конце февраля американская разведка перехватила шифрованный приказ японского командующего силами Юго-Западной части Тихого океана. Он приказал начать атаку плацдарма 7 марта. Японцы намеревались сбросить их обратно в море, где удар флота довершит уничтожение десанта. Не откладывая дела в долгий ящик, 8 марта в 6.00 японцы начали артиллерийский обстрел, и до конца месяца держали плацдарм под постоянным огнем. Генерал-лейтенант Кенда бросил в атаку всю 6-ю пехотную дивизию. Японцы вели наступление тремя колоннами и едва не добились полного успеха. Как раз в это время на плацдарм прибыли части обслуживания 25-й эскадрильи. Японцы начали артиллерийский обстрел, и механиков быстро разбили на пехотные взводы, после чего они заняли окопы третьей оборонительной линии на случай, если японцы прорвут первые две. В перерывах между тревогами они попытались подготовить полосы для посадки SBD, хотя противник находился всего в нескольких сотнях ярдов от аэродрома. Большей частью своих будущих успехов 25-я эскадрилья обязана именно этим людям.

Обратимся к документам. «Эскадрилья прибыла на Бугенвилль, когда бои вокруг периметра были в самом разгаре. Постоянные обстрелы, особенно по ночам, грохот ответных выстрелов не позволяли нормально спать и отдыхать. Обстрел лагеря и стоянки самолетов во время прогрева моторов и рулежки был еще одной опасностью».