Пикник на обочине. Пророк Зоны

— Хороший вопрос, — отозвался Кот, продолжавший прикидывать в уме варианты. — Может, танкисты вообще во что-то другое били? А им лишь казалось, что сюда. В Зоне такое бывает, черт знает что мерещится.

— Это что, целой бригаде мерещится? — усмехнулся Шевцов.

— Мне вот целая жизнь померещилась, — сказал вдруг Аким. — Пока я спал.

— Это другое, — возразил Шевцов.

— А профессор, который меня изучал, сказал как-то, что и само Посещение нам померещилось, — добавил Аким. — Всему человечеству сразу.

— Нет, это уже слишком, — решительно сказал Шевцов, снова поднося к глазам бинокль. — Я в эту мистику не верю. Предпочитаю доверять только своим собственным ощущениям. И если я что-то вижу или слышу — значит, так оно и есть. А слышал я переговоры танкистов, которым не доверять не склонен. А теперь вижу, что университет целый стоит. И какой отсюда вывод?

— Какой? — с готовностью отозвался Аким.

— Что между университетом и танками было нечто, по чему и велся огонь. И это нечто — вполне материальное и мощное, раз удержало и поглотило снаряды.

— Что же это такое? — искренне удивился Аким.

— А хрен его знает, — спокойно сказал Шевцов. — Во всяком случае, надо быть наготове, чтобы не пришлось с ним встретиться.

Кот слушал этот разговор вполуха. Было ли это «нечто» или не было — неважно, как неважно то жуткое «что-то», явившееся ему ночью. В Зоне может случиться всякое, и ломать голову по каждому поводу не имеет смысла. Куда важнее практические вопросы, которые надлежит решать здесь и сейчас.

— Мне нужно попасть в старое здание филиала, — сказал Кот. — Это мои дела с шефом, и отсюда вопрос: надо ли это вам? Вы можете меня здесь подождать, пока я за дневником слажу.

— Ты сам веришь в то, что говоришь, сталкер? — поинтересовался Шевцов. — Сам же говорил: здесь той же дорогой не возвращаются. Как же ты хочешь за нами вернуться?

— Тоже верно, — признал Кот. — Только я не могу рисковать вашими жизнями. Это меня шеф просил дневник принести. Я бы и сам не полез, да только больно важные бумажки, даже я это понимаю.

— Не прибедняйся, сталкер, все, что нужно, ты прекрасно понимаешь, — усмехнулся Шевцов. — Что до того, чтобы здесь тебя дожидаться, так еще неизвестно же, где риск больше. Здесь или на том пути, каким ты идти собираешься. Так какой смысл нам тебя дожидаться? Да и время здесь терять — дополнительный риск для жизни. Раньше из Зоны уйдем — здоровее будем.

— Резонно, — согласился Кот. — Тогда, если н икто не возражает, двинем через старый филиал. Я там, кстати, тоже кое-какие вещички забыл. Могут в пути пригодиться.

Он все говорил, бодрился, а сам боялся даже признаться самому себе, насколько страшно идти в этот мертвый город. Это вам не мусорное запустение Бердска со знакомыми ловушками, известными ориентирами и хожеными тропами. Здесь другое.

Они медленно шли вдоль главного университетского корпуса, не торопясь пересекать площадь. Кот вдруг понял, что его больше всего настораживало в этом слишком уж опрятном для Зоны месте: здесь не было мертвяков. После выходки Акима с его «вещами мертвецов» ходячие трупы можно было встретить по всей Зоне и даже за ее пределами. И здесь, в Академгородке, где тоже не обошлось без потерь во время спешной эвакуации, вполне можно было ожидать встречи с мертвыми обитателями.

Но даже зомби отказывались появляться в этих местах.

Полоса чистой, словно вылизанной терр итории оборвалась участком с потрескавшимся пыльным асфальтом, через трещины в котором слабо пробивались жухлые травинки.

— Так… А вот тут идти можно… — нарочито бодро сказал Кот. Потому что не был уверен в собственных словах. Просто вон тот грязный пластиковый пакет, слегка вздрагивающий под слабым ветерком, почему-то намекал на сравнительную безопасность этого направления. — Держимся плотно, ни шагу в сторону. И следим за моими командами.

Вперед полетела одна гайка, другая. Сталкер подождал немного и сделал первый шаг. Постоял неподвижно — и двинулся дальше. Остановился, присел, поднял гайку — пригодится еще.

— Чего мы здесь тормозим? — спокойно спросил Шевцов. — Только время теряем. Что-то я не вижу никакой угрозы.

— Те, в танках, тоже сначала ничего не видели, — сдержанно сказал Кот.

— Думаешь, они затаились? — с пониманием отозвался Шевцов. Даже положил ладонь на рукоять п улемета.

— Да кто это — «они»? — устало обернувшись, сказал Кот.

— Те, по которым выпустили тонны боеприпасов, — пояснил Шевцов. — Я не верю, что снаряды просто испарились. Значит, в кого-то или во что-то они попали.

Кот невольно сжал кулаки, зажмурился. Что он заладил? Как объяснить ему, если этот непробиваемый попросту ничего не видит и ничего не боится?

— Неужели ты не видишь — здесь никого, кроме нас! — заговорил Кот. — Да и быть не может, потому что…

— Вот что, хватит, — неожиданно заявил Шевцов, спокойно обходя сталкера. — Ловушки надо искать там, где они есть. А здесь чисто.

— Ты не понимаешь… — Слова будто застряли в глотке.