Пикник на обочине. Пророк Зоны

— Черт, — сказал Кот, останавливаясь и пытаясь разглядеть хоть что-то в этой удушливой дымке. — Кто-нибу дь знает, куда мы идем? Я потерял направление. А это хреново — можем влезть в какую-нибудь дрянь по самые уши.

— Может, тогда остановимся, переждем? — предложил Шевцов.

— И чего ждать будем? — поинтересовался сталкер. — Пока этот туман не начнет разъедать кожу?

— А что, он такой? — спросил Аким, разглядывая свою руку сквозь белесую дымку.

— Откуда я знаю, какой он? — Кот дернул плечом. — Не нравится он мне, и все тут. Давай доставай свои ключи, пусть направление покажут. Может, и не врут они.

Аким с готовностью извлек из кармана связку с Волком на цепочке. Положил на ладонь, повернул руку — раз, другой. Сказал растерянно:

— Странно… Что-то они ничего не показывают.

— Вот мы и узнали кое-что об этом тумане, — заметил Кот. — Не работает в нем твоя штуковина. И это хорошо.

— Что ж тут хорошего? — растерянно спросил Аким.

— А то, что редко когда у ловушек бывает несколько свойств, — пояснил Кот. — Когда одно найдешь — считай, повезло тебе, значит, сюрпризов не будет.

— Слышал я о таком, — усмехнулся Шевцов. — Чушь это. Сталкерское суеверие.

— Мне эти суеверия не раз уже жизнь спасали, — спокойно возразил Кот. — И вам, кстати, тоже. А потому хватить болтать — и вперед. За мной, след в след. И не отставать: потеряться в этом тумане — раз плюнуть.

Сталкер прикинул направление и осторожно двинулся вперед. Академгородок, по идее, должен быть прямо по курсу. Если он рассчитал верно, то скоро покажутся дома.

Дома все не показывались. Зато в туманной дымке проявилась вдруг большая серая тень. Непонятно отчего, но сталкер физически ощутил исходившую от нее угрозу. Сбавив темп, он сделал знак остальным: осторожнее. Медленно достал из кармана гайку и от бедра бросил в сторону подозрительной тени. Глу хо брякнуло металлом о металл. Кот повторил манипуляцию с гайкой. После чего осторожно приблизился к незнакомому объекту.

Это был танк. Обвешанный динамической и активной броней, мощный и живучий Т-90 последней модификации. Сейчас он был мертв и забыт теми, кто послал его сюда, на верную гибель. Покрытый ржавчиной корпус был плотно увит лохматым «мочалом». Все знают, насколько оно охоче до металла, а броня для него — первое лакомство. Левая гусеница лопнула и растянулась вперед из-под катков. Между звеньями успело прорасти какое-то изломанное, уродливое растение.

— Это кто ж снова с Зоной воевать собрался? — разглядывая танк, произнес Кот.

— Да никто и не собирался, — отозвался Шевцов. — Здесь оцепление располагалось, когда Академгородок эвакуировали. Кто ж знал, что Зона досюда расширится?

— Да, этого предположить никто не мог, — кивнул Кот. — Только говорят, что во время Сдвига действительно на Зо ну танки двинули. Это правда?

Контрразведчик помялся и сказал неохотно:

— Было дело. Решили, что людей лучше под прикрытием эвакуировать. А потом кому-то из командиров почудилась угроза, и он отдал приказ: «Огонь на поражение».

— Вояки… — проворчал Кот. — В кого же они там стреляли?

— Не знает никто, — сказал Шевцов. — Танковая бригада здесь целиком осталась. Одного механика-водителя потом у Искитима подобрали — так он умом тронулся. Ничего толком рассказать не смог. Но, судя по радиопереговорам, цели были вполне конкретные. Приказ об отступлении получить они уже не могли — сигнал не проходил. Стреляли, пока снаряды не кончились.

— А потом?

— Потом — все. Тишина в эфире.

Туман начал рассеиваться, показался борт еще одного танка по соседству. Чуть впереди застыл обгоревший остов БМП. Корпус был искорежен и будто раздут изнутри.

— А с этим что? — спросил Кот. — Неужто действительно на них напали?

— Это его свои же, с перепугу, — невесело усмехнувшись, сказал Шевцов. — «Дружественный огонь».

Туман продолжал рассеиваться, и спутники обнаружили, что стоят посреди целого кладбища брошенной военной техники. Неровная цепь танков была разбавлена бронетранспортерами, чуть позади застыли грузовики с прогнившими тентами кузовов. Один из грузовиков застыл, уткнувшись в искореженный «УАЗ». Из глубокой канавы торчали вверх колеса еще одного — перевернувшегося «урала».

— Похоже, здесь неразбериха была, — заметил Кот.

— Точно, — откликнулся Шевцов. Он стоял спиной к сталкеру, разглядывая танк, в отличие от прочих, развернувший башню в тыл. — Паника здесь была.

Не слушая предупредительных окриков сталкера, Шевцов вскочил на броню — благо на этом танке не было «мочала». Что, впрочем, не гарантировало, чт о машину не облюбовала какая-нибудь другая ловушка. Шевцов легкомысленно запрыгнул на башню, присел, заглянул в глубину распахнутого люка.