Пикник на обочине. Пророк Зоны

Аким первым поднялся по рампе в темную глубину грузовой кабины. Он озирался с неприкрытым любопытством. Можно было подумать, что в жизни ему не хватило впечатлений. Кот шел следом — мимо ряда кресел со свисающими с них ремнями. В этих креслах некогда пребывали операторы всей этой аппаратуры. Д исплеи и круглые экраны радаров были мертвы, рождая все новые вопросы. Что выискивала вся эта аппаратура в глубине Зоны? Почему эти наблюдения проводились без ведома Института? И что, в конце концов, случилось с самолетом и его экипажем? Эхо разносило звуки шагов, в голове была звенящая пустота.

Спокойствие мертвой машины прервал вскрик Акима. Сталкер мгновенно вскинул «кедр» и стал быстро продвигаться вперед. Миновал набитый аппаратурой отсек, добрался до люка пилотской кабины. Здесь, рядом с прижавшимся к переборке Акимом, уже стоял Шевцов. Он молча кивнул на дверь. Кот заглянул.

И, не выдержав, отпрянул. Картина предстала настолько дикая, что на несколько секунд он потерял связь с реальностью.

Кабина была набита иссохшими трупами. Их было не меньше десятка. В застывших и деформированных лицах и позах мумий застыл ужас. Картина смерти просто кричала о том, как люди в летной форме забивались в тесное пространство кабины, стремясь как можно дальше отстраниться от двери, со стороны которой приближалось нечто…

Нечто, убившее их всех.

— Ущипните меня, — прохрипел Кот. Ему действительно показалось вдруг, что он спит и его одолевают кошмары. — Что это за дьявольщина?!

— Я думал, ты нам расскажешь, сталкер, — сказал Шевцов. Он старался казаться спокойным, но был бледен, и даже голос немного сел.

— Никогда такого не видел, — проговорил сталкер, не в силах оторвать взгляда от завораживающего зрелища смерти. — Но здесь явно произошло что-то, что до смерти напугало их всех.

— А ведь эти ребята не были трусами, — глухо сказал Шевцов. — Это боевые летчики, спецы. Они явно собирались покинуть самолет — для того и открыли грузовой люк. А потом явилось нечто и загнало их в угол.

— Смотрите, пистолет! — сказал Аким, присев и подняв с пола кабины «макаров» с затвором, застывшим на затворн ой задержке.

— Они отстреливались — пока патроны не кончились, — осматривая пистолет, сказал Шевцов. Опустился на корточки, поднял пару гильз, поглядел в сторону двери. — Стреляли туда.

— В кого же они стреляли? — спросил Аким.

Шевцов встал, вышел в грузовую кабину, щелкнул фонариком, посветил на свод, палубу, борта:

— Если они даже и попали в кого-то, то следов крови не осталось. Учитывая, сколько пуль они высадили, это странно.

— Если только это был человек или зверь, — тихо сказал Аким.

Спутники посмотрели на него, ожидая продолжения. Аким молчал.

— Не знаю, что это было, но оставаться здесь не хочу, — дребезжащим голосом сказал Кот. — Меня сейчас вырвет. Какого черта мы сюда полезли?

— Согласен, — отозвался Шевцов. — Надо убираться отсюда.

— Зачем? — снова подал голос Аким. — Оно уже не вернется.

Кот вдруг ощутил злость на этого парня.

— Слушай, если ты знаешь что-то, то давай поделись с нами! Как-никак, вместе жизнью рискуем. А говорить загадками не надо, и без того штаны уже мокрые!

— Да, Аким, что ты знаешь? — поддержал сталкера Шевцов.

— Понимаете, — мучительно наморщив лоб, сказал Аким. — Я не знаю ничего конкретного. Просто… Просто чувствую. То, что напугало этих людей, приходило именно к ним. К нам оно прийти не может, понимаете?

— Чувствует он… — проворчал Кот. — Да с чего ты все это взял?

— Да вы посмотрите на них! — воскликнул Аким. — Они же не от ран умерли!

— А от чего по-твоему?

— От страха.

Сталкер вгляделся в высушенные мертвые лица. Нужно было признать: Аким, похоже, прав. Только это ничего не объясняло. От страха может умереть один, ну два человека. Но не с десяток здоровых, допущенных к полетам мужиков.

Или это был такой страх, что способен убить любого? Господи, даже представить такое невозможно.

— Пойдем отсюда, — опуская взгляд, сказал Кот. — Не могу больше смотреть…

Расположились на ночлег на рифленой палубе у широкого грузового люка. Стемнело, в чрево самолета заглядывали звезды. Договорились караулить по очереди. Первым вызвался дежурить Кот — все равно в таких местах сон к нему шел неохотно. Так и сидел, глядя на ночное небо, пока…

Пока не проснулся. Сталкер недовольно поежился, приводя себя в чувство. Как же это он умудрился вырубиться? И что его разбудило? Словно в ответ со стороны реки донеслись странные звуки. Мерные, глухие, отчетливые. Сталкера бросило в пот: он понял, что это такое.

Шаги. Что-то огромное, тяжелое приближалось сюда. Сами шаги были странные: будто это нечто подпрыгивало, зависало на какое-то врем я в воздухе и тяжело приземлялось — но уже значительно ближе. Будто мчалось какими-то невероятными, замедленными скачками.

Звякнуло: палуба под ногами чуть вздрогнула от очередного такого «прыжка», заставив подпрыгнуть оставленную после броска гайку. Прыжки прекратились. Кот чувствовал: оно не остановилось, теперь оно приближалось беззвучно, как хищник на мягких лапах.