Пикник на обочине. Пророк Зоны

И вдруг чернильная тень заслонила собой звезды напротив люка — коротко, просто перечеркнув проем. Но именно эта тишина, с которой двигалось это огромное нечто, умножила ощущение страха до предельной точки. Сталкер вдруг каждой клеточкой тела ощутил тот ужас, который должны были испытывать те погибшие летчики. Если к ним приходило именно это.

Тень снова заслонила собой звезды — и теперь уже не переместилась мимо. Легкое дуновение ветерка шевельнуло волосы.

Оно медленно приближалось.

Непослушные пальцы сами собой н ащупали рукоять «кедра». Сердце бешено колотилось, разум заволокло удушливым туманом ужаса. Оставалось только одно: вскинуть оружие и с отчаянным воплем вдавить спусковой крючок. И сталкер вдруг понял.

Стрелять нельзя. Именно это и погубило летчиков. Нужно пересилить себя, сжать зубы — и терпеть этот невыносимый ужас, не поддаваясь панике, не двигаясь и не провоцируя неведомого монстра. И еще — молиться, чтобы спутники не проснулись.

Страшная тень надвигалась и уже начала вползать в кабину. Кот вспомнил вдруг последние слова Акима и сделал то, чего не додумался бы сделать ни при каких других обстоятельствах.

Он просто закрыл глаза.

Оно было уже внутри. Кожа ощущала, как вздыбились на ней волоски, как сбегает по позвоночнику капелька пота. Лицо чувствовало, как что-то приблизилось к нему в упор, будто вглядываясь в закрытые глаза под нервно вздрагивающими веками. Еще казалось, что лицо обдувает дыхан ием монстра. И тут же что-то в голове возразило: нет, нет у этой кошмарной сущности никакого дыхания, как нет дыхания у того, что лишено жизни.

Хорошо бы сейчас потерять сознание. Просто отключиться. Потому что глаза уже готовы распахнуться, чтобы увидеть то, что видеть нельзя, а тело — броситься прочь, приманивая к себе стремительную смерть.

И вдруг все кончилось.

Некоторое время Кот все еще сидел неподвижно, тяжело дыша и не решаясь открыть глаза. Наконец пересилил себя — и поднял отяжелевшие веки. То, что он увидел, не принесло облегчения.

Гигантского монстра не было. Был Аким, мирно спящий, с головой, положенной на колени неподвижно застывшей женщины. Двигалась одна лишь ее рука — она механически поглаживала спящего по плечу, и тот улыбался во сне. Кот сразу узнал ее, как и застывшего у стенки мужчину и девочку в школьной форме. Девочка сидела на металлической поверхности палубы и, медленно пово рачивая в руке, разглядывала ошейник, вывалившийся из рюкзака Акима.

На эту картину у сталкера уже не хватило страха. Он тупо разглядывал мертвых гостей, пока глаза не закрылись сами собой. Когда он открыл их снова, было уже светло.

— Дрыхнем на посту? — поинтересовался Шевцов. — Нормально, уважаю.

Кот промолчал. Лишь посмотрел на брошенный на палубу ошейник. Он все еще не мог понять — привиделось ли все ему в ночном кошмаре, или же действительно этой ночью приходила за ними сама смерть. Посмотрел на свои ладони: пальцы дрожали в нервном треморе, как у старика или пьяницы.

К дьяволу. С этим надо кончать. Добраться побыстрее до Бердска, прошмыгнуть уже пройденными тропами, положить на место «вещи мертвецов» — и баста. В Зону он больше не ходок.

— Идти пора, — севшим голосом сказал сталкер.

Поднялся, придерживаясь за дюралевую переборку. Про ночные события о н так и не стал рассказывать. Может, прав был Аким, когда сказал: здесь к каждому приходят свои собственные монстры. Не стоит ими делиться с товарищами, которые, возможно, и не заслужили этого.

Он выбрался из самолета, сел на корточки, закурил, глядя себе под ноги. Может, это знак — не суйся дальше? Может, плюнуть на все и вернуться? С чего он взял, будто стал великим сталкером, для которого нет в Зоне непроходимых мест? Почему он должен тащить это мертвое барахло — просто для того, чтобы положить его на место? Какое ему до всего этого дело? Надо было быстрее сбывать хабар Парфюмеру — и сматывать удочки. Авось нашел бы на Земле место, где деньги дарят покой и уют, помогая забыть проклятую Зону.

Кот вздрогнул, поймав себя на том, что едва не заплакал. Это был момент слабости, непростительной для сталкера. И он знал, в чем тут дело.

— Так, собрались? — хмуро спросил он у спутников. — Уходим отсюда.

— Даже не перекусим? — поинтересовался Шевцов. — Серьезно, что-то я голоден.

— Место здесь паршивое, — пояснил Кот. — На психику давит. Посмотри на Акима.

Аким сидел на земле с отсутствующим взглядом и чертил что-то веточкой с не свойственным ему унынием.

— Хорошо, если просто в депрессию впадем, — а то, чего доброго, перестреляем друг друга.

— Добро, — сказал Шевцов. — Значит, не у меня одного на душе кошки скребут. Аким, подъем, надо убираться отсюда.

Когда самолет скрылся за деревьями, откуда-то наполз туман. Обыкновенный с виду утренний туман, только уж больно густой, даже какой-то едкий, как дым от еловых веток. Впрочем, глаза он не раздражал и дыханию не мешал, так что можно было продолжать продвигаться вперед. Только вот непонятно, куда именно.