Пикник на обочине. Пророк Зоны

— Вот это да, — произнес Кот. — Обалдеть!

— Не то слово, — отозвался Шевцов.

— Это я его заметил! — улыбаясь, сказал Аким.

Кот усмехнулся. Надо умудриться не заметить уткнувшийся в основание холма огромный транспортный самолет. Кабина экипажа сейчас аккурат на уровне глаз, только за пыльными стеклами ничего не видно. За кабиной виднелось характерное Т-образное хвостовое оперение — именно торчало над холмом, его и заметил Аким. Ближе, чуть пониже оперения, посреди фюзеляжа возвышалась необычная металлическая конструкция — вроде огромной шляпки гриба на двух расходящихся ножках. Такое Кот видел только по телевизору, но догадался, что под грибовидным обтекателем спрятан мощный радар.

Вообще, брошенной техники в Зоне много. Это и то, что осталось от самых первых попыток противостоять предполагаемому «вторжению», и то, что погибло при научном изучении Зоны. Где-то можно увидеть целые танковые колонны, давно покрытые ржавчиной и заросшие разъедающим «мочалом», бронетранспортеры, на которых безуспешно пытались прорваться в отхваченные Зоной земли обыкновенные грузовики и джипы. Есть несколько потерпевших крушение вертолетов и даже останки старых транспортных самолетов, что пытались сбрасывать над Зоной парашютные десанты. Но встретить такое Кот никак не ожидал.

— А-50, самолет радиолокационной разведки на базе Ил-76, — спускаясь с холма и обходя машину, констатировал контрразведчик. Задрав голову, прошел под крылом, коснулся черного зева турбины. — Заходил на посадку в Толмачево, сбился с курса и пропал с радаров в ночь Сдвига. Думали, попал в высотную «комариную плешь» и разбился. А он, надо же, целехонький.

— Откуда такая информация? — двигаясь вслед за спутником, спросил Кот.

— Как не знать, — отозвался Шевцов. — Он совершал исследовательские полеты вокруг Зоны — в прежних ее границах, разумеется. На борту полно измерительной аппаратуры. В том числе и секретной.

— Вот как… — проговорил Кот. Что-то внутри екнуло. — Почему-то я никогда не слышал о нем, и Лавров ничего не говорил. Разве у нашего филиала есть такой самолет?

— Есть исследования Зоны, которые к Институту не имеют отношения, — задумчиво поглаживая холодную обшивку, сказал Шевцов. Коснулся огромного, наполовину утонувшего в земле колеса.

— Минобороны? — спросил Кот.

— Много будешь знать — плохо будешь спать, — сказал Шевцов, продолжая путь в сторону хвоста. Удивленно крякнул: — Странно…

— Что — странно? — спросил Кот, подходя ближе. Сам он не замечал особых странностей, кроме самого самолета в этих местах. Разве то обстоятельство, что кормовой грузовой люк был распахнут, а на землю спущена погрузочная рампа.

— Как что? — Шевцов с сожалением посмотрел на него. — Если самолет совершил здесь вынужденную посадку, то где же след от пробега? И вообще, как он здесь сел?

Кот оглянулся. Самолет находился в неглубокой ложбине, и шагах в пятидесяти за ним начинался лес. Действительно, как он сел? Эта огромная машина, насколько помнится, не обладает способностью к вертикальному взлету и посадке.

— Действительно чертовщина какая-то… — пробормотал сталкер. — Может, сел он в стороне, а сюда подрулил потом? Или те деревья позади него за год выросли?

Шевцов не ответил. И так было ясно, что предположения идиотские. Были, правда, рассказы старых летчиков, что летали над Зоной сразу после Посещения, когда полеты еще не запретили. Будто бы самолет попадал в эдакую зону, вроде турбулентности, и как бы зависал на месте, мед ленно снижаясь. Вроде как скорость встречного воздушного потока уравнивалась со скоростью самолета, и стоило больших трудов вывести машину из такой воздушной ловушки. Может, и здесь имело место подобное? В любом случае, гадать бессмысленно.

— А что с экипажем стало? — проговорил Кот. — Грузовой люк открыт, стало быть, они могли уйти.

— Экипаж пропал вместе с самолетом, — бесцветно сказал Шевцов. — Так что, даже если они покинули самолет, то Зону — вряд ли.

— А может, они просто решили не возвращаться домой, — неожиданно предположил Аким.

Кот с Шевцовым удивленно уставились на него.

— Это еще с какой стати? — спросил Шевцов.

— А что, вполне возможно, — поддержал Акима сталкер. — Если самолет настолько секретный, и его пришлось бросить при таких обстоятельствах, тут уж задумаешься, как бы тебя самого не стерли.

— Ну это уж слишком… — не уверенно проговорил Шевцов.

Задумался, глядя в глубину грузовой кабины, подсвеченную заходящим солнцем. Там высились какие-то металлические ящики, сплошь опутанные проводами и оптическими кабелями. Все это выглядело довольно зловеще — словно лаборатория ученого-маньяка.

— Зайдем внутрь? — спросил Аким.

— Ничего не остается, — отозвался Кот, подкидывая на ладони тяжелую гайку. — Ночевать все равно где-то надо.

Гайка гулко стукнулась о рифленую грузовую палубу, стук эхом разнесло меж металлических бортов. Следом грохнулась еще одна — контрольная.

— Можно, — сказал Кот.