Пилот Империи

– Правда ведь, подкупленная охрана привела меня сюда не для того, чтобы ты смог повидать ребёнка, которого ты же оставил на далёкой планете?! Я здесь, чтобы послужить твоим планам и планам тех, кто стоит за твоей спиной…

Все верно – в точку!.. Чувствую это!

Винсент Регул, или вернее контрабандист Винс Гул-ло, выпрямился в кресле напротив и расстегнул верхние пуговицы своего шикарного камзола. Он потрясённо покрутил головой влево-вправо и вытер выступивший на лбу пот.

– Боюсь, я недооценил своего собственного сына. По крупицам информации свести практически все в единое целое… Хотя следовало учесть, как-никак моя родная кровь. Ты очень жесток. Но опять же это не твоя вина. Да-а,… – протянул контрабандист. – Теперь я вижу, что вряд ли смогу тебя привлечь на свою сторону, но смогу ли рассчитывать на временное сотрудничество? Наградой будет свобода…

Во мне уже не было ни жалости, ни почтения к преступнику, которым стал мой отец. Возможно, в этом была виновата арена, или вообще все злоключения, что выпали на мою долю. Когда-то я мог целиком доверять лишь капитану, теперь и этого лишен.

В наигранное потрясение Гул-ло я не поверил ни капли. Безусловно, сейчас он сыграл весьма мастерски. К сожалению…

Возможно, когда-то он и был сентиментальным чудаком, желающим приключений, сейчас мне казалось, что рядом сидел хитрый и бездушный актёр, которому требовалось лишь моё «да». Иногда очень трудно быть тем, кто распознаёт истинные чувства. В итоге все, что чувствуешь сам – горечь и осознание обмана. Винс не врал только в одном. Обещание свободы. А обрести её я очень желал, можно сказать, стремился к этому.

И ещё хотел отомстить. За собственную боль и унижение, за смерть дорогих мне людей. Сначала Гораксу и его несокрушимому чемпиону, потом…

Зверь заворочался на дне души. Тьма внутри жаждала крови. Именно сейчас нисколько не хотелось сдерживаться.

Терпи…

– Мне нужна не просто свобода. А ещё полностью подготовленный боевой корабль с загруженными звёздными картами! Тогда я буду играть по твоим правилам.

Гул-ло вспыхнул.

– Не думай, что у меня нет запасного плана, не забывайся, щенок! Ты всё ещё пленник Горакса! А я могу оставить тебя здесь так же легко, как нашёл!

О, значит, как – щенок! Неужели батяня сбросил маску радушия и показал своё истинное лицо?! Какое счастье, я ведь могу принять и такой оборот дела. Вернее, уже принял.

– Исходя из того, что мне известно, Горакс ждёт вашего нападения. Псионик, может, и прикрывает тебя пока, но надолго ли? Без моей помощи вам уже не обойтись, поэтому ты выполнишь мои условия, отец!..

Подобного своей последней истерике я больше не допущу. Гул-ло тоже не так прост. Далеко не все свои желания он раскрывает, далеко не все. Да и в его отличную показную игру я не верю. Передо мной холодный игрок, нацепивший маску радушия, порядком потрескавшуюся, но все же не помешает расколоть её до конца.

Я зло ухмыльнулся, и поинтересовался:

– Ставка уже сделана?

– Как!? – Вот сейчас он был в неподдельной ярости, это было заметно даже чисто внешне: по раскрасневшемуся лицу и тому, как остро проступили фамильные ястребиные черты. Мама говорила, что я похож на отца, и довольно сильно, теперь я видел, это действительно так.

– Очень просто, – ответил я без особого выражения, внимательно наблюдая и подмечая все изменения, как внешние, так и внутренние у своего прямого родственника.

– Среди гладиаторов ходят многочисленные слухи про азартность хозяина «Колизея». Чем ещё мог заинтересовать его средней руки, пусть и отличный контрабандист, кроме крупной ставки? Вероятно, это должна быть очень серьёзная сумма, чтобы Горакс ей мог заинтересоваться. У вас нет прямых доказательств в том, что этот человек действительно причастен к похищениям. Поэтому у тебя должна оставаться какая-то причина для пребывания здесь. Кроме того, чтобы убить владельца арены и не навлечь на себя гнев всесильного объединения «Цзораес», «предпринимателям» требуется обставить всё так, как будто тот погиб в результате несчастного случая. Лучше всего будет, если тот падет от руки восставшего гладиатора. Скажем, вдруг из-за неполадки отключится защитное поле зрительской ложи, где хозяин арены в этот момент и будет находиться. Самолично наблюдать за боем с крупной ставкой, например.

Кажется, ядовитая ухмылка все ещё цвела на моих губах.

– В данный момент именно тот самый гладиатор сидит перед тобой. Вызов Чемпиону серьезное событие, не так ли!? Когда ты с большим удивлением «узнал» своего сына? Не в тот ли момент!?

Винсент опустился назад в кресло, наполовину прикрыл глаза, внимательно слушая мои выкладки.

Он тоже наблюдал, тоже оценивал мои реакции. И я очень рисковал, подгоняя одни непроверенные факты под другие, опираясь лишь на слухи и свои догадки.

Но внутреннее чутье не обманывало. Все шло по накатанной, и, как оказалось, подавляющая часть моих предположений была верной.

Когда я закончил, родственник задумчиво продолжал сидеть напротив. Спустя минуты две он соизволил ответить: