Пилот Империи

В моей памяти всплыл синтетический голос обучающей программы из тренажёра на техническом этаже.

«Раздел: описание брони. Тяжёлый штурмовой скафандр типа “Палач”. Разработка фирмы “Эклезиарх”. Доспех первого класса и повышенной выживаемости, предназначен для ведения боя в том числе и при неблагоприятных условиях для жизни. Синтезированная из крепких сплавов броня механических предплечий, усиленное внутренней пластиной забрало, мощные броневые листы, прикрывающие скрытый под ними гибкий экзоскелет и корпус пехотинца. Предусмотрена защита дыхательных путей от отравляющих веществ. Применяемые расцветки: синий, темно-синий, черный…

…Используют преимущественно телохранители и полицейские формирования в неспокойных регионах…»

Красный барон вскинул вверх механический кулак, рев приветствия прокатился в динамиках арены.

У Грека подвижная броня была окрашена в красный цвет, не предусмотренный стандартными опциями у поставщиков. Все для зрелищности, которую пропагандировали внутри круга «Колизея». Кажется, в этот раз техники отрегулировали его бронекостюм на славу.

Грек сделал первый шаг по серовато-красному гравию на самом краю лабиринта. Подошёл к оружейной стойке и окованной ногой ударил по выступающей стальной пластине. Стойка немедленно отреагировала на внешнее воздействие, выбросила вверх капсулу, которая в свою очередь раскрылась, выставив наружу его оружие.

Невидимый, но всевидящий комментатор, как обычно надрывался изо всех сил, стараясь угодить почтенной публике:

«…Реактивный плазмомёт „Ураган“ под стать модернизированной броне „Палач“. Десять выстрелов в секунду. Дав всего две такие очереди, можно проплавить танковую броню насквозь! Из минусов: сильная отдача и долгая перезарядка, когда заканчивается основной заряд!..»

Мне показалось, или что-то действительно не так? Впрочем, ведущий скоро разъяснил странное поведение моего друга, растерянно оглядывающего свою крутую пушку через герметичное забрало.

«…Кажется, наш герой уже заметил маленький недостаток. Дело в том, что механики, как следует поработав над усилением его доспеха, „забыли“ вставить в оружие основной генератор заряда. И у него в запасе всего тридцать выстрелов. Запасной и полностью заряженный генератор прячется в самом центре лабиринта под колпаком силового поля. Для того чтобы получить его, гладиатор должен коснуться своим оружием особой распознающей метки. Но дадут ли ему это сделать?..»

Проклятье! Я ударил кулаком в жёсткую спинку тренажёра. Так и знал! Так и знал! Устроители поединков обязательно подготовят какую-нибудь пакость для увеличения все той же зрелищности…

«…Сегодня для наших зрителей приготовлен не простой бой. Красному Барону должен был противостоять молодой гладиатор, которого вы все знаете под именем Серебряная Смерть. Но его заменили на другого бойца…»

У меня перехватило дыхание. Комментатор назвал моё прозвище для арены!.. Теперь мне стали понятны многочисленные недомолвки капитана. И понятно, почему сам Дан мне ничего не сказал, хотя о предстоящих поединках он всегда всё знает… Но главный вопрос, который меня беспокоил, это, если меня заменили, то на кого?..

* * *

«…А вот и тот, кто будет ему противостоять, – сам великий Чемпион механической арены! Он решил не ждать, пока Красный Барон воздвигнет гору трупов на пути к его титулу. И сегодня перед вами тот – кого вы давно не видели! Его выбор здесь и сейчас! Поставить на кон свою жизнь и титул в бою с упорным, но пока малоизвестным гладиатором, чтобы дать шанс последнему прославиться!..»

На арене в самом центре лабиринта из шахты лифта появился человек в матово-черном боевом костюме. Наверное, единственном из всей техноброни, способной противостоять тяжёлому армейскому снаряжению моего друга.

Сволочи! Как такое возможно?! Смятение и боль наполнили меня! Я устал терять друзей! Не хочу!

Уничтожить врага, помочь… Как?!

«…Чемпион щеголял в своём любимом боевом маскировочном комплекте “Адская Химера”. Данный тип снаряжения в своё время выпустили принадлежащие Земному электорату фабрики “ГенетреТахиор”, созданному в противовес имперским “Палачам”.

И кстати, обратите внимание, у чемпиона сегодня необычное оружие! Не плазменное, не ударное и не термическое! Тем, кто сделал сегодня ставку на химический тип, невероятно повезло! Пробойник “Гэ-Хэ-Два”, разработанный той же фирмой, что и броня чемпиона. Он направленным излучением способен точечно растворять даже самые крепчайшие механические соединения, не говоря уже о мышцах и костях человеческого тела!..»

Да когда же этот урод заткнётся! Ситуация складывается всё хуже… А я лишь могу сидеть и смотреть? Надо успокоиться. Собраться. А диктор продолжал говорить, чтоб его черти забрали: