Пилот Империи

«…Но чтобы вы не подумали! Далеко не всё так безоблачно для Чемпиона, как может показаться! Его камуфляж хоть и является неприятным сюрпризом для противника – одноразовый! И продержится всего лишь тридцать секунд! Только представьте, если он неправильно угадает момент, то рискует потерять свою жизнь. Кроме того, пробойник настроен так, что действует на дистанции вдвое короче той, с какой его обладателя может поразить плазменное ружье противника! Но хватит!! С остальными сюрпризами предоставим разбираться нашим поединщикам…»

У Грека есть шанс, но Чемпион прошел сотни сражений на арене и остался жив. Для капитана это будет тяжёлый бой.

Хозяева Арены даже здесь верны своему принципу: у каждого бойца есть возможность победить своего противника. В целом все сведется к тому, насколько каждый искусен в бою.

«…Итак. Бой начнётся, как только отопрутся врата лабиринта. Что ждёт наших гладиаторов в его центре – гибель или же слава. Доверим эту часть истории Колизея свершить именно им! Три, два, один, да начнётся поединок!..»

* * *

Сплошная стена лабиринта перед Греком упала, образовав провал. Красный Барон поднял реактивный излучатель и шагнул под стальную и бетонную тень его извилистых коридоров. Перед Чемпионом также отомкнулось несколько проходов. Я насчитал ровно четыре штуки. Один почему-то особенно громадный и зарешёченный мощными стальными прутьями…

«…И первый обещанный сюрприз…»

Костров не успел пройти и тридцати метров, как ноги его провалились в глубокую яму. В последний миг Грек раскинул руки далеко в стороны, и серверные механизмы его брони приняли мощный удар стального корпуса о край провала, тем самым не давая ему провалиться вниз. Оружие отлетело далеко в сторону.

«…Какой же лабиринт без ловушек, господа. Например, на дне данной ямы находится мощный пресс. И если гладиатор её не покинет вовремя, то его нижняя половина превратится в сплющенный блин…»

Урод! Тебя бы туда – сразу бы потерял весь свой менторский тон!

Грек, тоже, без сомнения, слышавший последний речитатив комментатора, заскрёб локтями, заставляя тяжеленную броню выбираться из западни. Он старательно извивался всем телом, медленно выползая из сужающегося провала. Даже отсюда мне было видно, как ему нелегко. Вся мощь тяжелой брони бесполезна, если рядом нет хорошей опоры, что сыпучий слой гравия ни как не мог обеспечить, утекая и крошась в песок под стальными руками. Грека потащило вниз, но он упёрся ногой в сходящиеся тиски и, оттолкнувшись от них, вывалился наверх. Я облегчённо выдохнул. Капитан лежал на гравии и приходил в себя.

Но долго разлёживаться было нельзя. Чемпион приближался с другой стороны лабиринта. Костров это понимал и, поднявшись, подобрал оружие и двинулся дальше.

«…Настоящие бойцы никогда не сдаются! Будем надеяться, что Красный Барон впредь будет осторожнее. А сейчас пора переключиться в центр лабиринта, там тоже происходит нечто интересное!..»

Камера переключилась, и зрители смогли наблюдать, как человек в черной броне готовился тепло встретить моего напарника.

«…О боже! Неужели вы думали, что Чемпион будет скучать в ожидании своего главного соперника, пока тот пробирается извилистыми тропами, полных различного рода засад и ловушек?..»

В центре лабиринта гравий стал скручиваться в водоворот осыпающегося куда-то на технический этаж грунта. Из самого центра этого водоворота, вздыбив куски гравия в воздух, появилась громадная лапа с полуметровыми когтями. Она вцепилась в угол ближайшей стены и смяла стальной лист, раскрошив бетон под ним. Снизу рывками появилась сначала уродливая голова, затем мощный торс, и, наконец, весь монстр выполз на поверхность. Громовой рев чудовища разнесся под высоким куполом арены.

«…Кенрок!

Беспощадный хищник с планеты Стикс!

Сможет ли Чемпион победить, или зверь сожрёт его? Говорят, каменные внутренности чудовища могут переварить даже алмаз. Одно время всадники Стикса использовали этих грозных монстров, чтобы противостоять боевым машинам Империи ещё во времена конфликта из-за кристаллов Ашал’Нага. Кочевники долгое время успешно сопротивлялись, но кенроки в неволе плохо размножаются, а растут ещё медленнее. Поэтому победу в конце концов одержали механизированные имперцы.

Давайте посмотрим, сумеет ли технический прогресс противостоять природной машине смерти и в этот раз!»

Зверь был стар и могуч. Его многочисленные шрамы и следы на запястьях говорили о том, что кенрока долгое время держали в неволе и использовали в боях. Возможно, на этой самой арене. Чем его кормили даже не стоит думать. Пищи в Колизее для подобных хищников всегда в избытке.

Чемпион тем временем достаточно спокойно отнёсся к появлению чудовища рядом с собой. Кенроки обладают острым слухом, но при этом у них полностью отсутствует нюх. Зрение у них тоже отличается от идеального тем, что они могут выхватывать из окружающего пространства лишь движущиеся объекты. Сил и скорости, правда, в избытке. Толщина и плотность шкуры легко выдержат не один залп из танкового ружья. Но как реагирует на химию – мне неизвестно.