Пинг-понг с самим собой

Теплоход проходил по рекам, по водохранилищу, по озерам. Любители природы наслаждались красотами, открывавшимися с обоих бортов. Рассветы сменялись закатами; и за теми, и за другими было красиво наблюдать. Сергей любил природную красоту, но сейчас его мысли были далеки от природы: он думал только о настольном теннисе. Игра сегодня велась как обычно. Слышались разговоры ожидавших в очереди, в них вплетались цоканье шарика и возгласы играющих. Сергей не обращал на эти звуки внимания. Он стоял сбоку стола и напряженно вглядывался в игру. Он искал причины, почему вот этот вот выигрывает, а вот тот теряет шарик за шариком. Он, как Д'Артаньян в фильме при первом его посещении двора дома Де Тревиля, повторял за хорошо играющим движения рукой, как если бы в ней была ракетка, а он сам стоял бы у стола. И когда подходила его очередь, он старался применять те же методы игры, что и только что выигравший. Поначалу это не приносило видимых плодов, но раз за разом, день за днем начинало получаться все лучше и лучше. И все чаще Сергей оставался у стола, победив очередного игрока. И чем больше он выигрывал, тем больше он играл; и чем больше он играл, тем больше он выигрывал. Тот заколдованный круг, что мешал ему научиться играть, вывернулся наизнанку и теперь был на пользу Сергею. К концу круиза он выполнил свою программу-максимум – стал одним из лучших игроков. Время в путешествии было потрачено не впустую.

– Привет. Сегодня придешь играть? – спросил Слава Сергея, как если бы они расстались только вчера.

Они столкнулись в магазинчике, куда оба пришли сбидонами за разливным молоком. «Да нет, – думал Слава, – наверняка откажется». И бодрый ответ Сергея удивил Славу:

– Конечно, приду.

Когда они вместе с полными бидонами шли к своим дачам – а им было по дороге, – Слава узнал от Сергея, что те две недели, которые он не приходил играть, он был в путешествии. «Значит, я неправильно думал, что он испугался. Ну вот и хорошо, значит, еще поиграем». И вскоре они уже стояли у стола напротив друг друга с ракетками на изготовку. После одной-двух партий Слава предположил, что две недели без игровой практики сильно сказались на его умении. После двух последующих так же проигранных партий он уже не сомневался, что что-то с Сергеем не так. «В чем дело? – не мог понять Слава. – Он правда ходил на теплоходе или же две недели занимался в теннисной секции?!» Слава напрягался как мог, но проиграл и следующие несколько партий. «Совсем недавно я был лучше всех, и что же? Теперь вот этот, который мне всегда проигрывал, обыгрывает меня!»

– Все, хватит. У меня рука болит, – сказал он угрюмо и положил ракетку на стол.

Сергей, светясь от счастья, распрощался со Славой «до завтра» и ушел. Негромко стукнула калитка. Какое интересное слово – «калитка». Что оно означает? Ка-лит-ка… Ма-лит-ка… Прямо как калинка-малинка. Слава недавно видел по телевизору танец под эту песню: женщины в сарафанах крутились на сцене, махая красным платочком, зажатым в правой руке. А левая – о, чудо! – была прижата к поясу ну прямо как у Славы! Они так танцуют! Он тоже мог бы так! Музыкальная тема пошла по новому кругу, и танцовщицы закрутились в обратную сторону… прижав к поясу правую руку… описывая красивую дугу левой…

– Славик, иди обедать! – послышался из окна веранды голос бабушки.

Есть не хотелось. А бабушка сегодня как назло сварила Славин любимый гороховый суп.

– Славик, ты не заболел? – заволновалась бабушка, убирая со стола пустые ее и дедушки тарелки; Славина же была еще наполовину полна.

Она попыталась положить свою ладонь на его лоб, но он, скривившись, отклонился.

– Слава, правда, – спросил дедушка, серьезно глядя на внука, – что-то ведь случилось?

Когда дедушка так спрашивал, Слава не мог обманывать.

– Сергей две недели был в каком-то путешествии, а сегодня выиграл у меня все партии.

– Ах, негодник! – воскликнула бабушка. – Стыда у него нет!

– Ну что ты! – возразил дедушка, улыбнувшись бабушкиной реакции. – Молодец, научился.

– Да, но ты говорил, что если я буду бороться, я стану лучшим! – обвиняющим тоном чуть ли не прокричал Слава. – А что получается? Две недели назад я всех обыгрывал и его тоже, а теперь я ни одной партии выиграть не смог! Все, хватит! Не хочу я больше! – и, швырнув ложку в тарелку – брызги так и взлетели, – он выскочил из-за стола и выбежал из дома.«Ну вот, я же еще и виноват», – усмехнулся дедушка, глядя через распахнутую дверь веранды куда-то в сад, а затем посерьезнел, задумался.