Пиппа ищет неприятностей

Пончик обнаружил ульи, а это давало надежду, что село где-то поблизости. Если бы оно было дальше, чем в дневном переходе, поблизости была бы избушка. Мы посовещались и решили ехать без остановки, сколько хватит сил и света. Если всё же поселения не будет, то устроимся на земле. Не привыкать. Мы держали хороший темп, лишь однажды встав на привал возле ручья – скакунам требовалось напиться. И погнали дальше.

Солнце уже скрылось за лесом, стали сгущаться сумерки, когда мы проехали возле сенокоса. Примета, точно указующая на близость домов со стойлами. У коней и нас открылось второе дыхание. Осветив дорогу маячками, мы мчались навстречу ночлегу, но его всё не было. А мы всей душою уже были там.

Потому появление цхерков, огромных тварей, вальяжно разлегшихся поперек дороги, застало меня врасплох. Нечисть неспешно поднялась, разглядывая будущих жертв алыми глазищами. И чтобы мы не усомнились в их намерениях, зевнула огромной пастью, в которую легко поместилась бы половина моего жеребца. Передняя. Самая лучшая. И полыхнула пламенем из своих недр.

Странно было бы, если после нешьесса и чисибунов нам бы удалось избежать цхерков. Замогильный вой за спиной подсказал, что нас окружают, и избежать драки с ними не удастся.

Все встали. Кони тревожно стригли ушами и негромко, но тоскливо ржали.

– В стороны, – скомандовал я и спрыгнул на землю. – План такой. Скалёныш садится за вожжи. Снимаем на землю бочку. Пончик толкает её на нечисть впереди. Надеемся, что они всё же разбегутся в стороны. Наша задача – прорваться. Дальше гоним во весь опор. Гроза, Пончик – на повозку. Ваша задача – отбиваться сзади. Держимся поблизости. Прикрываем фланги.

Я ещё не договорил, а бочка уже лежала боком на изготовке. Пончик качнул её, и все заняли свои места. Моё пиво покатилось прямо в пасти цхерков, возле самых морд полыхнувши пламенем. Это Гроза расстарался, молодец. Испуганные твари метнулись в стороны черными тенями, и мы рванули в галоп.

В какой-то момент деревья разошлись в стороны, открывая поля. Никто не скажет нам спасибо, если мы их затопчем, поэтому держались мы кучно. А вот цхерков совесть не останавливала, поэтому они скакали прямо по посевам. В темноте определить, что там росло, не представлялось возможным, но чего-то селяне недосчитаются.

Всего их было восемь. Цхерки напоминали наших хищников не только видом, но и повадками. Они загоняли дичь стаей, которой верховодил самый матёрый. Нет, его не было среди тех, кто преградил нам дорогу. Но сейчас, оглядываясь, я мог его различить по размерам. Он нацелился на Грозу. Тот представлял главную опасность, потому что бил на расстоянии и магически. По вою я определил момент, когда двое отстали. Шесть – лучше, чем восемь, но хуже, чем ни одного. Тем более что эти шесть стали в два раза злее.

Разбившись по парам, цхерки бросались на нас с трёх сторон, норовя куснуть сбоку. Я отправил Клыка и Ровнялу налево, сам с Псом занял оборону справа. При всём своём паршивом характере, Пёс был хорошим бойцом. Я пропустил его вперёд, объяснив себе, что беру более ответственный участок. Но позже понял, что просто не готов был доверить ему спину.

Вокруг было шумно от крепкого словца из уст воинов и воя из пастей цхерков. Я не вникал, как там дела у других, соображалось плохо и с трудом. Все силы сосредоточил на тварях. Дважды мне чудом удалось отбить покушение (в прямом смысле этого слова) на Верного. Один раз жертвой стала моя подмётка. Правая пятка обдувалась ветерком через прожжённую в портянке дыру, но подмётки не так жалко, как части ноги, так что всё обошлось.

Пока я думал о судьбе пятки, наша нечисть вдруг решила сконцентрировать удар на одной цели – Псе. Один прыгнул, метясь в воина, второй – в скакуна. И я не успевал его нагнать. Пёс мгновенно поднял лошадь на дыбы, нанося рубящий удар цхерку, который прыгал на него. А тот, кто метился в шею кобыле, полетел мордой в телегу. Кобылка с разгону въехала в него копытами, и мой Верный отплясал сверху. Только прежде нечисть успела дыхнуть пламенем на повозку. Борт объяло пламенем.

– Пончик, горим! – крикнул я.

Пипка оглянулась и встала с козлов:

– Я справлюсь! – заявила она и полезла в свой мешок. За покрывалом, как выяснилось.

– Нешьесс! – я напомнил про жеребца.

– Вы всерьёз?! – она врезала сложенным вчетверо полотнищем по языкам пламени. – Думаете, что он остановится?

Я, в общем-то, не думал. Особенно когда оставшийся целым цхерк вдруг решил сменить цель на более беззащитную, с его точки зрения. Пользуясь приёмом Пса, я поднял жеребца в свечку и обрушил на нечисть копыта Верного. Огонь не слушался, то стихая, то набрасываясь на сундуки.

– Пиво! – крикнул я, оглядываясь. Второму цхерку повезло больше, он мотал головой, но продолжал гонку.

– Что? – Удар покрывалом. – «Пиво»?

– Бочку пробивай, заливай! – Нечисть нагнала нас и попыталась повторить атаку, на этот раз целясь в ляжку Верного. Обучаемая.

– А оно не горит?

– Дура, что ли? – огрызнулся и понял, что проболтался. Но сделал вид, что это ни о чём.