Пир Валтасара

Райя вложила ему в руку конверт. В углу выделялось крупным шрифтом надпись - четыре буквы: SETI[ SETI (амер.) или CETI (англ.)-сокращение от слов "Поиск внеземного разума", "Связь с инопланетным разумом". Оба сокращения обозначают международную научную проблему поиска внеземных цивилизаций.].

- Это из Нового Орлеана,-сказал Цезарь,-там через неделю начинается конференция, посвященная проблеме контакта с внеземными цивилизациями. - Он вскрыл конверт, Вот официальное приглашение и программа. Они включили и мой доклад. А вот доклад профессора Карлоса де Эспинозы. Что-то о вспышках сверхновых звезд. Смотри, и Шарк... Он будет говорить о динамике земных недр.

- Какая же связь с внеземными цивилизациями, Цезарь?

- А вот это мы с тобой узнаем в Новом Орлеане.

- Ты заварил ужасную кашу, Стив,- сказала Мэй.- Просто кошмарную! Никто еще так не ворошил палкой в этом страшном муравейнике.

По худому лицу Стива проскользнула самодовольная улыбка.

- Ну еще бы.. Я не напрасно рядился то в кардинальское облачение, то в смокинг бизнесмена, то в свитер и кожаную куртку международного мафиози. Какой вонючий гноиник удалось вскрыть!

- Издательство проявило настоящее мужество. Твой дядя тоже... Но сейчас им не позавидуешь.

- Издательство заработало на моей книге кучу денег и еще заработает... Вот увидишь, Мэй. Книгу уже переводят во многих странах. Птичка выпорхнула... Обеспечение в бронированных сейфах за семью замками. Чего им бояться? А дядя - он на днях преподнесет миру еще одну бомбу на конференции SETI в Новом Орлеане. Ты обязательно должна туда съездить...

На конференции SETI в Новом Орлеане "бомб" оказалось две...

Профессор Карлос де Эспиноза, много лет изучавший вспышки сверхнoвых звезд, огласил ошеломляющий вывод, что треть всех наблюдавшихся им вспышек сверхновых может быть интерпретирована однозначно - как результат самоуничтожения каких-то технических цивилизаций.

В ответах на вопросы он сказал, что наиболее вероятной причиной гибели цивилизаций вместе с планетами являются войны и что "спусковой механизм самоуничтожения" подробно осветит в своем докладе профессор Шарк.

Огромный зал, в котором Шарк выступал с докладом, не мог вместить всех желающих. Несколько частных компаний транслировали доклад по телевидению. На следующий день газеты вышли с огромными заголовками на первых полосах;

"Мир на пороге самоуничтожения", "Земля - природная термоядерная бомба", "Мы живем на термоядерной бомбе замедленного действия", "Ученые предупреждают - мощные термоядерные взрывы, даже при испытаниях нового оружия, могут привести ко всеобщей катастрофе".

В городе демонстрации сторонников мира перерастали в столкновения с фашиствующими молодчиками и полицией. На улицах появились баррикады. По требованию городских властей конференция SETI вынуждена была прекратить работу. Эспинозу и Шарка предупредили, что они должны покинуть Штаты в течение двадцати четырех часов.

Самолет авиакомпании "Панам", совершавший рейс по маршруту Нью-Йорк-Новый Орлеан-Сан-Хосе-Лима, взорвался над Тихим океаном через несколько минут после вылета из аэропорта Сан-Хосе. Все пассажиры и команда погибли. Тайна этой катастрофы осталась навсегда погребенной в Тихом океане. Ни одна террористическая организация не взяла на себя ответственности за взрыв.

Стюардесса предложила пассажирам свежие газеты после старта из Каира. Райя с раскрытой книгой на коленях смогрела в окно. Внизу за зеленой лентой Нильской долины еще видны были пирамиды. Дальше все тонуло в оранжево-желтом мареве пустыни. Пустыня расстилалась и впереди...

Цезарь шелестел рядом газетой. Вдруг шелест прекратился. Райя взглянула на мужа. Он сидел неподвижно, взгляд широко раскрытых глаз был устремлен куда-то вперед, в пространство.

Райя осторожно коснулась его руки:

- Что случилось, милый?

Он быстро взглянул на нее, взял ее руку, поднес к губам: - Нет... Ничего... Просто задумался...

- Цезарь... Зачем?.. Я почувствовала. Что в газете?

Он тяжело вздохнул:

- Понимаешь, я боялся этого. Тут списки... погибших в катастрофе у Сан-Хосе. Он тоже назван. Вот, смотри, Карлос де Эспиноза... профессор, астроном...

- О боги!-Райя закрыла лицо руками.-Что за безумный, жестокий мир... Мне так страшно, Цезарь...

-Успокойся, любимая! Вспомни мудрость Востока...-Он обнял ее, заставил склонить голову к себе на плечо, шепнул:-Мы долетим... Мы обязательно долетим... Главное еще впереди... Я верю... Ты тоже должна... Ну, успокойся, моя умная, прекрасная...

- Но это ужасно, Цезарь! За что?..

- Кто в силах ответить? У каждого своя судьба. Мне кажeтся, он знал, на что идет... Человек удивительной прямоты и отваги.

- Как Стив...

- Нет, Стив другой... Скорее, как Тибб...

- Может, они - "посланцы Шамбалы", Цезарь?

- И книга Стива - "призыв Шамбалы"? Попробуем думать так, дорогая. Все поколения на протяжении всей истории цивилизации создавали себе мифы, которые потом отдельными чудаками принимались за правду и иногда правдой становились...