Пираты Ледового моря

– А тебе-то туда зачем? Что такой соплячке делать в Портбурге?

– Белоголовый забрал мою с-сестренку, – сказала я, заикаясь. – Хочу ее спасти.

Они переглянулись, помолчали, а затем расхохотались. Но не так, как смеются, услышав что-нибудь веселое. Нет, это был фыркающий, хриплый смех, словно они услыхали какую-то нелепицу.

Шторм закончился так же внезапно, как и начался. Теперь вокруг была серая морская гладь. Лысый втянул на борт плавучий якорь, и мы поплыли, подняв лишь маленький треугольный парус. Нас изрядно потрепало во время шторма, и было неизвестно, где мы находились. Нам попадались острова и шхеры, иногда сразу несколько в ряд – словно жемчужины на нитке. Но все они были пустынные – только лед и снег.

Лысый, успев кое-что обдумать, немного взбодрился. Еще бы: лучший подарок Белоголовому и представить трудно – новенькая девчонка для его шахты! Это наверняка обеспечит им теплый прием на «Снежном вороне».

– Нам бы только добраться до места, пока у нас пресная вода не кончится, – пробормотал бородатый, рассматривая карту.

Мимо нас проплывали огромные льдины и айсберги. Иногда они ударяли о борт с такой силой, что я пугалась: вот сейчас они нас потопят. Но всякий раз мы оставались невредимы, и «Каракатица» осторожно продолжала свое плавание.

Вдруг бородач закричал:

– Я что-то вижу!

– Что? – завертел головой лысый.

Бородач продолжал всматриваться в даль.

– Пропало.

– А что было-то?

– Вроде как тюлень, – отвечал бородатый, все еще не отводя взгляда от того места, где он что-то заметил. Потом он встал:

– Вон он! Снова.

Теперь и лысый вытянул шею, а когда мы подплыли ближе, то все трое это увидели. Лысый пробормотал ругательство, похоже, что со страху. В волнах качалось какое-то живое существо, оно плакало и в отчаянии махало руками. Кожа у него была розовая. Если бы мы не были в море, я решила бы, что это голый младенец.

Малыш в воде

Мы повернули направо. Бородач ослабил парус. «Каракатица» замедлила ход. Лысый уперся локтями в борт и, прищурившись, разглядывал голенькое существо, покачивавшееся в волнах. Иногда из воды показывалась пара хвостовых плавников, похожих на тюленьи.

– Кто это такой? – недоумевал бородатый.

Лысый только головой покачал; он, словно зачарованный, не сводил глаз с находки: уж не во сне ли ему все это видится?

– Понятия не имею, – отвечал он.

В барашках пены можно было различить маленькую круглую головку. Мы снова услышали плач и крики покинутого существа. Две маленькие толстенькие ручки отчаянно били по воде.

– Русалка, – прошептала я.

– Что ты сказала? – переспросил лысый.

– Похоже, что так, – сказала я, разглядывая малыша в воде. – Русалочий ребенок.

Бородатый и лысый рассмеялись. Кажется, они даже обрадовались этой детской выдумке, которая хоть на миг разрядила ситуацию. Они многозначительно переглянулись. Но я-то была уверена, что мои слова совсем не выдумка. Если тот, кого мы заметили в море – малыш с головой, руками, хвостом и нежной кожей, – не детеныш русалки, то кто же он такой?

Лысый на пару секунд застыл в нерешительности.

– Дай-ка сачок! – сказал он.

– Ты уверен? – отвечал бородатый. – А если он его порвет?

– Не порвет.

– Ну, смотри. Сачок – вещь нужная…

– Ты что, не понимаешь: надо его вытащить. Может, потом удастся продать втридорога.

Бородач кивнул, поднял сваленные на дне веревки и выудил из-под них сачок.

– Надо подплыть поближе, – решил он.

Лысый зыркнул на меня:

– Грести умеешь?

Я не смогла выдавить из себя ни слова и только кивнула, взяла весла и вставила их в уключины. Я гребла туда, куда приказал лысый, – к малышу в воде.

Когда мы подплыли, он испугался и нырнул. На поверхности остался лишь белый цветок пены.

– Проклятье! – прошипел лысый. Он встал, взял багор и посмотрел на меня.

– Держи лодку! – проорал он, а сам опустился на колени на носу, перегнулся через борт и стал шарить сачком в воде. В это же самое время он рассказывал, что в поселках есть доктора, которые готовы отвалить немалые денежки за новые виды рыб: они их заспиртовывают, режут на кусочки и исследуют. А уж если они за рыб столько платят, то за такое чудо-юдо – и подавно.

И правда, кто же нам повстречался? Бородач, который вообще был трусоват, заявил, что, если русалки в самом деле существуют, то наверняка они исчадия ада. Ну, по крайней мере, он слыхал, что они весят сотни кило и, если захотят, могут одним ударом прибить человека. А вдруг их там под лодкой целый выводок?

Но лысый его не слушал. Он продолжил шарить в воде, время от времени касаясь рукой сельдяного короля у себя на шее, словно просил о помощи. Вдруг он закричал:

– Вот он!

Схватив багор, он прицелился, а потом резко и сильно метнул его. Конечно, надеялся, что тот вопьется в тело малыша.

– Прекрати! – завопила я.

Лысый, промахнувшись с первой попытки, снова поднял багор; на этот раз он метил точно в цель. Но багор был слишком тяжелый. Он снова промахнулся.

Тут уж я налегла на весла и принялась грести прочь от малыша. Я топала что было сил ногами, чтобы испугать его и заставить уплыть на глубину, спрятаться где-нибудь в тени под ледяной крошкой.