Пираты Венеры

— Но мы, пока не спускаемся с деревьев, вполне обходимся тем оружием, которое имеется у нас. Кроме меча и кинжала тебе понадобятся лук, стрелы и копье, — сказал Камлот, выбирая и откладывая эти предметы. Последним был короткий тяжелый дротик, на древке которого крепилось железное кольцо и длинная тонкая веревка с петлей на конце. Эту веревку, легкую, точно шпагат, Камлот свернул особым образом и сложил в небольшую боковую выемку на древке копья.

— Зачем она? — спросил я, рассматривая дротик.

— Мы охотимся высоко на деревьях, и если бы не эти веревки, то мы теряли бы слишком много копий, — объяснил он.

— Разве она не может порваться? — спросил я.

— Веревка из тарэля? Порваться? — он улыбнулся. — Такая веревка может выдержать вес десяти мужчин. Когда поживешь у нас, то поймешь, что тарэль — замечательный материал. Мы его прежде экспортировали, сейчас с этим туго… Завтра пойдем собирать — поглядим. Его осталось мало в последнее время.

— Неурожай? — поинтересовался я, но прикусил язык — собеседник взглянул на меня странно и потрогал висок, качнув головой. Намекнул, видать, на мою травму. Господи, как лицо его сморщилось. Как он за меня переживал, за мое состояние. Имел сострадание, не допытывался у больного человека, почему тот глупость сморозил…

В тот же день я за ужином снова встретился с Зуро и Алзо, и они были со мной очень любезны. Вечером меня научили играть в любимую игру вепайян под названием торк. В нее играли фигурами вроде применяемых в маджонге, а правила ее поразительно напоминают покер.

Я хорошо выспался на новом месте и встал, как только рассвело. Ведь Камлот предупредил меня вечером, что нам надо отправиться в путь пораньше. Я не был в восторге от того, что нам придется провести весь день за сбором тарэля. Климат в Вепайе жаркий, душный, и я мысленно представил себе, как я его буду собирать, обливаясь потом. Ненавидел монотонную неприятную работу — наподобие сбора хлопка в южных штатах или апельсинов у нас дома, насобирался, спасибо.

После легкого завтрака, который мы приготовили вместе с Камлотом, он предупредил, чтобы я взял с собой оружие. Это меня здорово удивило.

— Тебе придется всегда носить меч и кинжал.

— И дома тоже? — удивился я.

— И у нас дома тоже. Везде. Даже в постели. Это не просто обычай, это закон. В любую минуту может понадобиться помощь для защиты нашего города и джонга.

— Ну, я не думаю, что джонг навестит меня в постели, — буркнул я. — И потом, почему я сам должен защищать ваш город из постели? Какой-то странный закон. Если я в твоем доме, то нормальней защищать тебя, а не джонга.

— Не кощунствуй! Вепайя существует тысячи лет.

— Ничего больше не надо брать из оружия? — спросил я, прекращая бессмысленный разговор. Честно говоря, напади на нас кто из плохишей, мне бы в голову не пришло волочиться в зал для аудиенций отбивать Минтэпа. Я знаю, куда б побежал…

— Возьми копье обязательно — мы ведь идем собирать тарэль, — ответил он.

Обязательно, дружок. Я и дома, отправляясь на сбор апельсинов, захватывал с собою ракетную установку — иногда вместе с шахтой, иногда с частями для бомб. Как же идти безоружным-то? Перестраховщики какие-то. Однако, раз согласно здешним традициям на сбор тарэля нужно было брать копье, законопослушный Карсон Нейпир сделал так, как велели. Затем Камлот повесил мне на шею мешок.

— Это тоже для тарэля? — спросил я.

Он кивнул.

— Видно, немного ты надеешься его собрать, — сказал я.

— Мы его можем вообще не принести, — отозвался он. — Если наберем вместе хотя бы один мешок, то будет чем похвастаться по возвращении.

Больше я ни о чем не спрашивал. Лучше самому все увидеть и разобраться, что к чему, чем проявлять свою некомпетентность. Если тарэль встречается так редко, то, может быть, и гнуть спину с утра до вечера не придется. Это меня немного успокоило. Я не лентяй, вы же знаете, просто больше люблю работать головой, и у меня это лучше получается.

Утром Камлот провел меня по лестнице вверх. Этот маршрут меня заинтриговал, но я больше не стал расспрашивать Камлота ни о чем. Мы миновали два яруса в доме и очутились на темной винтовой лестнице, которая вела куда-то по дереву вверх. Когда поднялись по ней футов пятнадцать, Камлот остановился, и я услышал, как он возится с чем-то у меня над головой.

Вслед за этим на лестницу хлынул поток яркого света. Он исходил из небольшого круглого отверстия, которое закрывалось круглой же дверцей. Камлот выбрался через него, я нырнул следом за ним. Мы оказались на огромной ветке. Мой напарник тут же запер дверь маленьким ключиком. С внешней стороны вход оказался хорошо замаскирован корой, и заметить его было почти невозможно.

С ловкостью молодой обезьяны Камлот полез вверх по стволу. Я, как мог, немного удушенный скоростью и волнением, вроде обезьяны, здорово сдавшей от обилия впечатлений, карабкался следом. Старался, знаете, не отставать. Никак не мог понять, когда спустимся вниз уже, за урожаем. Хорошо еще, что сила гравитации на Венере поменьше, чем на Земле, так как мартышка из меня получалась неважная.