Письма к утраченной

– Сначала растерялась. Мы ведь с тобой насчет этого не договаривались. А потом думаю: чего это я буду сочинять? Ну и выложила все как есть.

С вызовом во взгляде Нэнси погрузила палец в джем на донце ложки – будто в густую кровь.

– Я сказала, что не уверена насчет любви. Потому что это ежу понятно. Если мужчина получает в жены такую девушку, как ты, он должен сиять от счастья. А преподобный что-то не сияет. – Нэнси передернула плечами. – Может, я не в свое дело лезу, да только, по-моему, твой муж тебя в упор не видит. Какая уж там любовь. Вот.

Стелла отвернулась. Открыла духовку, сунула внутрь противень с песочными корзиночками. Многие месяцы оставаться наедине с постыдной тайной было еще терпимо; услышать ее из чужих уст, пусть даже из уст подруги, было невыносимо. Тотчас в голове родилась дюжина аргументов: «Просто Чарлз не из тех, кто выставляет чувства напоказ… Чарлзу мешает глубокая вера в Бога… Во время войны брачные отношения невозможны…» Боясь неизбежного презрения Нэнси, Стелла не стала озвучивать ни один аргумент.

Хлопнула входная дверь, в холле послышались голоса. Стелла окинула взглядом беспорядок на кухне, засуетилась.

– Они вернулись! А я до сих пор не сделала сандвичи и на стол не накрыла!

Лицо Нэнси стало непроницаемым, она поднялась из-за стола.

– Где у тебя хлеб? Первым делом – сандвичи. Чем мазать будем?

– Да особо нечем. Я хотела моркови потереть. В огороде салат уже большой, можно проложить салатными листьями… Тушенка вот есть, сейчас открою.

Стелла сгребла клеенку, принялась оттирать столешницу от приставшего теста. В этот момент открылась дверь.

Щеки Чарлза были еще краснее, чем обычно, в бесцветных волосах поблескивали дождевые капли. Он вошел, затравленно огляделся. Заметил просыпанную муку, открытую банку джема и липкую ложку – демонстративно не глядя на Нэнси.

– Надеюсь, чай готов? Питер хочет поспеть к вечернему поезду.

– Да. Я как раз собиралась накрывать на стол.

Стелла указала на поднос, где уже стояли чашки с блюдцами и десертные тарелки. Чарлз скривился.

– Прикажешь пить из этих чашек? Достань другие, те, что нам подарила на свадьбу тетушка Эдит. С розами.

– Конечно. Извини, я сама не додумалась. Мы так долго не пользовались парадными чашками, я совсем про них позабыла. Сейчас все переделаю.

Стелла шмыгнула в столовую, открыла дубовый буфет. Достала с полки чайный сервиз, обтерла пыль передником. Как она радовалась этим чашкам!.. Поставив чашки на буфетную полку, Стелла вдруг заметила, что пыль густо покрывает и их с Чарлзом свадебную фотографию. Взяла ее, принялась тереть уголком передника. В дверном проеме возник Чарлз.

– Ты чашки нашла?

– Нашла. – Со смущенной улыбкой Стелла протянула ему фотографию. – Почти год прошел. Не лучшее начало брака.

Она пыталась не то чтобы залатать трещину в их супружестве, но хотя бы признать наличие таковой. Восстановить связь, пусть на время.

– Сожалею, что наш брак не оправдал твоих ожиданий, – процедил Чарлз. – Я давно говорил: завязывай со своими книжонками, прекращай набивать голову романтическими бреднями. Ладно, хватит. Сосредоточься. Питеру нужно выпить чаю перед отъездом.

Чарлз вышел. Стелла стояла как оплеванная. «Права, тысячу раз права Нэнси. Он меня не любит. Никогда не любил. Я это давно знаю, просто закрывала глаза. Чарлз совсем, совсем меня не любит…»

Странно, вместо ожидаемой боли Стелла почувствовала, как с плеч свалилась тяжесть. Тучи рассеялись, в душе снова сияло теплое розовое солнце.

Глава 16

2011 год