Пламенное небо

У меня осталось еще три дня отпуска, но я решил не задерживаться — тянуло в полк, к боевым друзьям. На Рижском вокзале встретил однополчанина — капитана Алексея Цыганкова, помощника начальника штаба полка. Купили билеты до Великих Лук. Будем ехать в одном купе.

В дороге познакомились с попутчиками: девушкой Татьяной и капитаном Кулагиным. Последний сопровождал Таню в ее поездке к отцу на фронт.

Девушка понравилась нам своей прямотой и искренностью. Мы обменялись с Таней адресами, условились писать. Не думал я тогда и не предполагал, что из случайной попутчицы Таня станет моей верной спутницей на всю жизнь.

Конец июня 1944 года прошел в больших подготовительных работах к предстоящим боям. Летчики облетывали самолеты, ходили по кругу и в зону на высший пилотаж, проводили учебные воздушные бои с молодым пополнением. Только в конце месяца началась боевая работа, как обычно, с разведки войск противника и штурмовки его скоплений на железнодорожных станциях.

В первых числах июля войска 2-го Прибалтийского фронта переходят в наступление. Наша эскадрилья вылетает на блокирование станции Идрица. Уничтожено несколько железнодорожных эшелонов с боевой техникой и боеприпасами.

Задача войск фронта состоит в том, чтобы прорвать оборону противника на идрицком направлении и разгромить идрицко-себежскую группировку. Авиационные дивизии 11-го смешанного авиационного корпуса генерала С. П. Данилова, куда входит и наш 4-й истребительный авиаполк, призваны во что бы то ни стало обеспечить наше превосходство в воздухе и здесь, как это было у Сталинграда и на Кубани, и уничтожить гитлеровские части на рубеже «Пантера».

После удачного блокирования железнодорожного узла Идрица нас сменяют летчики 148-го истребительного авиаполка. Удары истребителей по эшелонам весьма результативны. Противник несет большие потери в живой силе и технике.

Дороги в бессмертие

В этой главе хочется подробнее рассказать о замечательных подвигах истребителей и бомбардировщиков, совершенных летом 1944 года. Речь пойдет, конечно, о тех из них, которые мне лично пришлось наблюдать.

К вечеру 3 июля перебазируемся на новый аэродром. Последним к новому месту базирования вылетел на По-2 заместитель командира полка по политической части подполковник Алексей Константинович Ершов. В последнее время авиация противника была пассивна, и потому Алексей Константинович шел без прикрытия. Неожиданно на его машину напали «мессеры». Подполковник приземлился. Оказалось, что он тяжело ранен.

Подъехала санитарная машина. Перед отправкой в госпиталь врач еще раз проверил пульс… и снял фуражку. Подполковник Ершов скончался.

Погиб замечательный человек, чуткий товарищ, принципиальный коммунист. Много сил и энергии приложил он, чтобы воспитать нас стойкими и бесстрашными сынами своей Родины, помогал достойно жить и отважно сражаться с врагом. Некоторая мягкость в отношениях с людьми не мешала ему быть требовательным, непримиримым при решении принципиальных вопросов боевой и политической подготовки, при рассмотрении упущений, недостатков в работе ответственных лиц. Все мы привыкли, что замполит не только покритикует, но и посоветует, убедит, а если появится необходимость, то и защитит.

Гибель Ершова была для полка большой утратой. Личный состав переживал ее как огромное горе. Похоронили мы Алексея Константиновича со всеми почестями недалеко от станции Лемно.

…7 июля штурмуем войска противника на дороге Суточно — Петрово. Гитлеровцы отступают, и мы наносим удары по их технике и живой силе. На дорогах в тылы возникают пробки, фашистские вояки разбегаются по лесам.

10-го сопровождаем «илы» 225-й штурмовой авиадивизии: удар по району озер Кудевер, Духново. Здесь ведет бои за овладение городом Опочка 10-я гвардейская армия. Враг остервенело сопротивляется, огрызаясь всеми средствами.

12 июля семь Ил-2 под прикрытием четырех «яков» наносят удары по колонне противника на дороге к Опочке. Барражируем над «илами». Внизу поднимаются столбы пыли. Части противника идут на запад. «Илы» заходят первый, второй раз. Трассы огня тянутся от них к земле, обломки фашистской техники разлетаются во все стороны. Штурмовики под командованием лейтенанта И. Н. Лапшина действуют смело и эффективно, но опасность усиливается ежесекундно: если сверху вражеские истребители могут прорваться к «илам» только сквозь наш заслон, то снизу защитить их от огня зениток невозможно.

В одной из атак внезапно вспыхнула машина младшего лейтенанта А. Т. Романенко. Летчик маневрирует, стремится сбить пламя с крыльев, фюзеляжа. Однако огонь разгорается, захватывает все новые участки. И тогда Романенко резко разворачивает пылающий самолет на дорогу, по которой нескончаемой колонной тянутся вражеские войска от Новоржева к Опочке. Огненный смерч разбрасывает солдат, машины, боеприпасы по обочинам и образует на забитом людьми и техникой большаке широкую пустынную просеку.