Пламенные Сердца. Испытание Веры

Смерив незнакомцев напряженным взглядом, мужчина вдруг тепло улыбнулся.

— Андрей!

— Казимир!

Они обнялись и похлопали друг друга по плечам.

— Ты как? Не ранен?

— В полном порядке. Свет миловал, — ответил аскет. — Только подустал немного.

— Ну, эта болезнь лечится в два счета. Горячая еда, крепкий сон… вот бы и с остальными хворями так. Теперь признавайся, кого привел?

— Вера — моя подопечная и, надеюсь, будущая ученица. И Рохля — пожалуй, единственный в мире полуоборотень. По крайней мере, о других таких же я ничего не слышал.

— Поразительно! — карие глаза лекаря широко открылись. — Прерванная метаморфоза, верно?

— Именно.

Казимир нахмурился и потер большим пальцем подбородок:

— Изучив его, мы выведаем больше о влиянии Тьмы на живых людей. А познав врага, найдем способ уничтожить его раз и навсегда.

— Как с языка снял, — кивнул Андрей.

— Господин, — испуганно пробормотал Рохля. — Вы меня что, на опыты сдаете?

— На исследования, — Казимир с умным видом поднял указательный палец. — Причем совершенно безболезненные. И вознаграждаемые двойным обедом.

— А-а-а, — волк почесал толстое брюхо. — Тогда ладно.

— Ну, мы пошли. Вечереет, хочу побыстрее закончить дела и пойти спать.

— Удачи. Но учти — наставник сегодня не в духе.

— Он всегда не в духе, — не оборачиваясь ответил странник.

У противоположных ворот местные умельцы разбили насыпной огород. Внутрь невысоких дощатых заборчиков набросали привезенный с подножья чернозем и посадили овощи: чеснок, лук, огурцы и помидоры. Чуть поодаль сколотили амбар с пристройкой для подсобной утвари: лопат, грабель, коромысел и тому подобного.

За поспевающей рассадой присматривала темноволосая девушка лет двадцати пяти в черной сутане, но без плаща. Красный платок она свернула узкой лентой и обмотала вокруг высокого лба, чтобы пот не тек в глаза. Лицо ее красивое, с плавным чертами, но такое же угрюмое и жесткое, как и у Веры. Казалось, оно вообще не шевелится, обратившись в маску из обожженной солнцем глины, и лишь темные глаза с любопытством следили за пришельцами.

— Арина, добрый вечер.

Работница кивнула и продолжила подвязывать стебли огурцов к плетню.

— Наша стряпуха и ткачиха. Готовит еду, следит за огородом, штопает одежду и шьет новую. Мастерица на все руки, жаль только замкнутая и неразговорчивая. Предпочитает общению мотыгу и пряху. Не серчай на нее, если вдруг начнет избегать тебя. Она всегда так поступает с новенькими. Но со временем вы сдружитесь, уж не сомневайся.

Дойдя до башни, Андрей открыл дверь и пригласил спутников войти. На первом ярусе располагался учебный зал — вдоль стены стояли длинные лавки и столы, в тот миг пустовавшие, а напротив них висела мореная доска с кусочками мела на полочке.

— Присаживайтесь.

Не успели гости сесть, как на крученой лестнице раздались тяжелые шаги с перестуком, будто кто-то шел с посохом или костылем. Вскоре к ним спустился человек весьма недружелюбной наружности. В нем текла половина ярландской крови, отчего, несмотря на преклонный возраст, он отличался очень высоким ростом, широкими плечами и крепким телом. Лицо осунулось и пожелтело, нос, скулы и подбородок хищно заострились, серые глаза поблекли.

Вернее, глаз — правые века накрепко сшила промасленная нить, а рваные шрамы на морщинистых лбу и щеке давали понять, кто именно причинил жуткое увечье. Левую же руку отняли по локоть, и пустой рукав свободно болтался при ходьбе. Старик заметно хромал, хоть и пытался сохранять гордую осанку, в чем ему помогал простецкий березовый посох.

Длинные седые волосы мужчина заплел в тугие косы и носил на груди по обычаю северян, бороду постигла та же участь. Очевидно, израненный аскет оставил ремесло, сосредоточившись на управлении крепостью, однако верный меч все еще покачивался в ножнах.

— Наставник Нестор, — Андрей склонил голову, положив ладонь на сердце.

— Идем, — сухо бросил старец, смерив гостей хмурым взглядом. — А вы ждите.

Братья поднялись на последний ярус, где находилась рабочая комната наставника. Вдоль голых стен сплошь шли шкафы, заставленные до отказа книгами в кожаных обложках без надписей. На дубовом столе у окна высилась стопка исписанных листов, ожидающих переплетения. Чтобы плоды долгого упорного труда не разлетелись по ветру, их придавили пустой медной чернильницей. Еще одна — полная — стояла рядом с чистым пергаментом, поодаль лежали пучок орлиных перьев и крохотный, но чертовски острый ножик.

На грубо сколоченном кресле, кованом подсвечнике, железной печке в углу и ведре угля утварь заканчивалась.

— Кто она? — спросил Нестор, сев за стол и продолжив письмо.

— Дочь Романа и Роксаны, — ответил оставшийся у двери Андрей.

Скрип пера на миг затих, наставник едва заметно качнул головой и вернулся к заметкам.

— Что с ними?

— Роман убит, Роксана обращена.

— Повтори.

Аскет глубоко вздохнул:

— Клан обратил ее, брат. Теперь она одна из них.

— Уверен?

— Сам видел. Ошибки быть не может.

— Видел? Значит, уничтожил?

— Прости… Не смог на глазах у ребенка…