Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Молитва помогает лишь тем, кто старается. А наши поиски только начались. Думаю, стоит разделиться. Половина пойдет на юг, остальные - на север. И пошлите кого-нибудь в Придорожье, возможно, девочку похитила вовсе не нечисть.

   Спутник кивнул и ушел раздавать указания.

   Крестьяне прочесывали окрестности до полудня, но так и не нашли никаких следов. Голодные и усталые, они с разрешения хозяина вернулись в усадьбу на обед. Андрей и Медведь добрались до вершины холма последними и, едва миновав распахнутые ворота, увидели нежданного гостя.

   Он вальяжно развалился на крыльцах боярской избы с куском свежего тыквенного пирога и чаркой доброй медовухи. Несмотря на прохладу и пасмурную погоду, на его лысине и бородке блестели капли пота, а скуластое, слегка раскосое лицо покраснело как после бани.

   Впрочем, судя по все еще валящему из пристройки дыму, он действительно совсем недавно хорошенько пропарился. Но, несмотря на приятную ломоту и жар в теле, сразу натянул доспехи и обвешался целой оружейной палатой. Кинжалы, мечи и колчан с луком облепили его как виноградные гроздья лозу.

   - Виктор? - удивленно пробормотал аскет.

   - Угу, - промямлил наемник. - Не успели расстаться - и снова здорово. Опять отбираешь мой хлеб?

   - Хлеба у тебя полон рот. Смотри не подавись, - мрачно бросил Андрей и вошел в избу, не удостоив давнего знакомца даже взгляда.

   Настал черед Виверны удивляться.

   - Чего это он? - спросил охотник у Медведя.

   - Девочка пропала.

   - Вера? Как? Когда?

   Боярин присел рядом с Виктором на корточки и понизил голос до едва слышного шепота:

   - Свет знает. Ночью была - утром сплыла. Думаю, сожрала ее та тварь, что вокруг усадьбы лютует. Надоело тыквы неспелые грызть, вот и решила полакомиться юным мяском.

   Наемник вручил хозяину недоеденный кусок, залпом допил душистый напиток и вошел в дом. Андрей сидел на лавке и потуже затягивал шнуровку измазанных грязью сапог, готовясь к следующему заходу. Лицо странника было мрачнее вчерашней тучи, и мало кто осмелился бы тревожить его в столь ненастный час. Но Виктор как раз входил в их число. Лысый боец плюхнулся на лавку и с ходу взял быка за рога:

   - Слушай, есть тут у меня одна мысля насчет твари...

   - Об оплате договаривайся с Медведем.

   - Да причем тут оплата? Я за девчонку переживаю.

   - Какое тебе до нее дело? - настороженно произнес аскет, взглянув на собеседника краем глаза. Кому-то менее смелому вполне хватило бы этого, чтобы стремглав броситься прочь, но только не Виверне.

   - Приглянулась она мне, - выпалил Виктор. - Подрастет - женюсь.

   Андрей медленно встал, нависнув над рослым наемником как дуб над одуванчиком. Невесть откуда в избе поднялся ветер, заиграл в седой бороде, растрепал полы алого плаща. Вмиг стало жарко как в полуденной степи.

   - Да шучу я, шучу! - замахал руками Виверна, с облегчением чуя вернувшуюся прохладу. - Просто... да Свет тебя подери, я ее от смерти спас, вот на этих вот ладонях до лекарни нес! По нашим наемничьим понятиям не чужие уже люди. Да и ты меня крепко выручил, а быть должным край не люблю. Вот и хочу расквитаться.

   - И что предлагаешь?

   - Бабы рассказали, мол, тварюга тыквы жрет, так?

   Андрей кивнул.

   - Значит, надо выкопать большущую яму прямо посреди бахчи. Накрыть хворостяной решеткой, сверху засыпать травой. Чудище ночью пойдет на промысел да и провалится, а мы тут как тут. Разумное - допросим и все вызнаем, а коль зверь бессловесный - брюхо вспорем, отомстим за Верочку.

   Аскет невесело усмехнулся и покачал головой:

   - Как же на словах все просто, а? Ты хоть дальше бабьих углов заглядывал? Бахчу-то видел? Она огромна, по всему холму раскинулась. Хоть десять ям вырой, вряд ли тварь с первого раза угодит в ловушку. А у Веры каждый час на счету.

   - Представь себе, заглядывал. Я не только по бабьим углам мастак, тебе ли не знать. В амбар вот забежал, подвалы проверил. Знаешь, что нашел? Прошлогодние тыковки - свежие, сочные и сладкие - чистый мед! Пирожок из них откушал - ничего вкуснее в жизни не пробовал.

   - К чему ты клонишь?

   - К приманке, дружище, к приманке! Только представь, - Виверна положил руку на плечо аскета, а правую ладонь выставил перед собой, - ночь, темень, у подножья холма стоит телега. А в кузове - м-м-м - настоящая княжеская трапеза. Повидло в крынках, каша в чугунках, компот в бочках - и все из тыквы!

   Аскет вздрогнул и поморщился.

   - А рядом с телегой - яма, - заговорщицки продолжил наемник. - Тварь-то на запах покуситься - и дело с концом.

   - А если она яму обойдет и с другого боку залезет?

   Виктор запрокинул голову и глубоко вдохнул.

   - Слушай, давай так: я возьму десять батраков с лопатами, а ты иди шастай по лесу сколько влезет. Договорились?

   - Договорились, - буркнул Андрей и направился к выходу.

   Тщательное прочесывание окрестностей снова ни к чему не привело. Только крестьяне разозлились и устали пуще прежнего. Бродить в темноте по дубраве они не стали бы даже под страхом смерти, поэтому Медведь увел всех в усадьбу незадолго до заката.

   - Мне жаль, - сказал он аскету. - Я буду молиться за бедную девочку.