Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Странник молча кивнул и направился к Виктору. У того дела шли не в пример успешнее - батраки вырыли яму в полтора роста и такой ширины, что можно спрятать телегу. Оставалось сплести решетку из сухих ломких прутьев, горка сорванной травы уже лежала подле колеса.

   Пока подручные возились с хворостом, Виверна прыгнул на мокрое дно и протянул над ним тонкую бечеву, привязанную за язык к небольшому колокольчику, болтающемуся на вбитом в стену колышке.

   - Что это? - спросил аскет.

   - О! - наемник поднял указательный палец. - Это наш тревожный знак. Когда тварь свалится в яму, веревка дернется и звон будет слышно за версту. Так я узнаю, когда снимать улов. Ты, кстати, в засаду пойдешь?

   - Посмотрим.

   - Ага. Если что, после полуночи мы будем сразу за воротами.

   - Кто вы?

   - Ну, я, охотники и боярский сынишка.

   - А ему-то чего не спится?

   Виктор выпрямился, хрустнул плечами и смахнул пот с лысины.

   - Знаешь, мне кажется, паренек решил поиграть в храброго витязя и спасти девочку. Тоже, небось, глаз на нее положил. Но фигушки ему, Веру я уже занял... да шучу, шучу, угомонись!

   Андрей с укоризной покачал головой и вошел в избу. Семья Медведя как раз собиралась ужинать. На столе стояли тарелки с мочеными яблоками, солеными огурцами, вареной картошкой и тыквенной кашей. При появлении аскета все трое разом встали и лишь после кивка и жеста рукой - мол, садитесь - вернулись на места.

   Жена у молодого вельможи была такая же невысокая и дородная, в сине-белом сарафане и платке. На круглом невыразительном лице отражалось волнение, карие глаза беспокойно смотрели то в миску, то на дорогого гостя.

   Медведь мог безо всякого труда посвататься почти к любой девке княжества, но почему-то выбрал эту пухленькую серую мышку. Вряд ли кто-то мог навязать ему брак, разве только сам князь - значит, речь шла о большой и чистой любви. Хозяин хоть и не отличался долговязостью, однако в глазах странника вырос до солидного уровня.

   - Отужинаете с нами? - спросил он.

   - Чаю только попью.

   Андрей сел рядом с парнишкой, тут же отодвинувшегося от него как от огня. Разумеется, ни о каком отвращении речь не шла: судя по вытаращенным глазам и отпавшей челюсти, боярский сын испытывал к аскетам самый настоящий благоговейный трепет. И оттого немало нервничал в присутствии одного из них.

   - Кушайте, кушайте, - тихо произнес странник, видя, что никто до сих пор не притронулся к яствам.

   - Как там Виктор? - спросил Медведь, макнув кусок картошки в соль. - Построил ловушку?

   - Да. Его отряд неплохо постарался.

   - Однако вы все равно не в настроении.

   Аскет вздохнул:

   - Не думаю, что тварь настолько тупа. Она с легкостью обводила ваших людей вокруг пальца, сбивала собак со следа и так просто упадет в абы как прикрытую канаву? Сомневаюсь.

   - Мы обязательно спасем Веру! - в сердцах выпалил безусый юнец.

   - Михаил! - прикрикнул отец. - Чему тебя учили? Молчи, когда взрослые говорят!

   Парень вмиг стал таким же красным, как собственная рубаха, и потупил взгляд.

   - Не стоит наказывать за благой порыв, - устало произнес Андрей.

   - Извините, - не унимался юнец. - Разрешите один вопрос. Каково это - убивать чудовищ? Что вы испытываете при этом?

   - Это уже два вопроса, - буркнул Медведь. Он явно не хотел, чтобы сын общался с гостем в сутане и плаще.

   Мужчина пожал плечами:

   - Ощущение, словно выдавил из себя капельку страха.

   - Разве вы боитесь?

   - Все боятся по-разному. Одни сильнее, иные слабее, кто-то за свою жизнь, а мы же боимся за чужие. Некоторые невежды полагают, будто свет исходит лишь от золотого шара в небе. Мол, пока он есть, все будет хорошо и волноваться нет нужды. Но на самом деле истинный Свет рождают добрые души. Они как фонарики в ночи, как светлячки, как звезды - крохотные яркие точки на черном фоне. Чем их больше - тем меньше мрака вокруг, и наоборот. Свет и Тьма - это вовсе не день и ночь, как считают недалекие люди. Свет - это добродетели, а Тьма - злодеяния. Если первых больше - фонарик горит ярче и отгоняет мрак. Если побеждают вторые - душа угасает, открывая путь вечной темноте. Видишь, как все непросто, парень?

   Сын слушал с открытым ртом, жена с любопытством внимала рассказу. Лишь глава семьи выглядел малость раздраженным.

   - Все в порядке? - спросил у него Андрей.

   - Этот обалдуй хочет стать аскетом, - буркнул боярин. - А усадьбой пресветлая бабушка будет управлять, да?!

   - Вы молоды и полны сил. Еще не поздно родить наследника... или даже нескольких.

   - Мы пытались, - вельможа швырнул картошку в миску и почесал затылок. - Без толку.

   - Попробуйте еще раз, - с улыбкой произнес странник и подмигнул девушке. Та зарумянилась и спрятала взгляд. - Уверен, у вас все получится. Эй, витязь! Готов к засаде?

   Парень просиял и выскочил из-за стола, Андрей направился следом.

   - Куртку не забудь... герой, - бросил в спину отец и сокрушенно покачал головой.