Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Мета... что? - переспросил Виверна.

   - Проклятие оборотня можно снять только убив того, кто тебя заразил. Напавший на Рохлю помер раньше, чем превращение завершилось, поэтому бедняга не стал полноценным волколаком, но и путь назад уже заказан. Иначе говоря, он получил волчий облик, однако сохранил чистую душу. Полуоборотень. Поразительно... просто поразительно.

   - Так будем резать его или где? - проворчал наемник, поигрывая саблей.

   - Да погоди ты! Признавайся - тыквы грызешь?

   - Грызу, - понурил башку Рохля.

   - А зачем? Дичи в лесу мало?

   - Дык как же я буду сырое мясо есть, господин хороший? Меня ж стошнит сразу! А огонь развести не могу - нет у меня ни кремня, ни кресала. Не идти же за ними на ближайший рынок... сразу на вилы насадят. Я и так всю зиму и весну гнилые желуди да коренья грыз, с голодухи аж опух.

   - А девочку зачем похитил?

   - Не похищал я никого, Светом клянусь! Она сидела ночью на заборе, а потом как грохнется оземь. Подошел поглядеть - может, помощь какая нужна, а у нее меч как вспыхнет, как загорится! Ну все, думаю - конец мне, на Пламенное Сердце нарвался. Как дал стрекача, а девчонка следом. Гнала до самой землянки, но убивать не стала. Я сразу ей сказал - уходи, нечего тут шастать, а она...

   - Ну-ка цыц. Повтори...

   - Нечего тут делать, а она...

   - Про меч.

   - А... Ну, загорелся он. Вспыхнул как факел. Ярко так, все вокруг осветил.

   Андрей сердито взглянул на подопечную, но та давно уже натянула фарфоровую маску отрешенности и безразличия.

   - Ладно, с этим потом разберемся. Дальше что было.

   - Да ничего. Заснула прямо в моем логове, пришлось снаружи день пережидать. А ночью подговорил ее принести мне тыковку. А то боязно стало на бахчу ходить, вдруг опять западня?

   - Я ни черта не понимаю! - воскликнул Медведь.

   Виверна поднял руку в знак согласия.

   - Да уж, положеньице.

   - Он ведь добрый, верно? - спросил Михаил. - Просто выглядит страшно, но на самом деле все тот же Рохля, учивший меня стрелять из лука.

   - Лучше и не скажешь.

   - Так в чем вопрос? - оживился юнец. - Пусть возвращается в усадьбу!

   Среди охотников пошел громкий ропот, боярин вытаращил глаза на сына и гаркнул:

   - Да ты с ума сошел? А если кто прознает, какое чудище мы приютили? Князю доложат и все, поминай как звали!

   - Согласен, - произнес странник. - Среди простого люда ему не место. Вот что, Рохля, до Пограничья по лесу доберешься?

   Человек-волк кивнул.

   - Отлично. Беги туда и жди нас, а потом все вместе пойдем в крепость. Наставник будет рад поработать со столь необычным образцом.

   - Резать хоть не будут? - насторожился бедолага.

   - Нет, конечно, ты что. В общем, если возражений нет...

   - Как это нет? А тыкву мне кто возместит? Полбахчи попортило, чудо хвостатое.

   - Ну, про полбахчи преувеличиваете, - улыбнулся Андрей. - Давайте так договоримся: вы Рохлю отпускаете с миром, а Виктор с вас денег не возьмет за избавление от вредителя. То на то и выйдет.

   - А чего опять Виктор? - насупился наемник. - Ты предложил - ты и не бери! А я от своей доли отказываться не собираюсь!

   - Во-первых, я бы и так не взял. Во-вторых, мне кое-кто должен. Лысый такой, раскосый, с бородкой вокруг рта. Не видел случаем?

   - Ладно! - Виверна махнул рукой и отвернулся. - Теперь мы в расчете, и в следующий раз пощады не жди!

   - Как пожелаешь.

   - Ну, мне идти-то можно? - робко спросил полуоборотень.

   Андрей вопросительно взглянул на Медведя. Тот закатил глаза, покачал головой, но все же произнес:

   - Можно. И чтобы лапы твоей тут больше не было!

   Рохля немедленно скрылся за деревьями, пока никто не передумал, а отряд отправился восвояси. Взойдя на холм, они увидели подозрительное оживление - у ворот собралась большая толпа и кого-то обступила со всех сторон. Протолкнувшись через тихо молящихся крестьян и причитающих баб, Андрей увидел сидящего на сырой земле мужичка в окровавленной рубахе. Он был бледен как снег, вытаращенные глаза незряче уставились на носки истоптанных ботинок.

   Аскет присел рядом, тряхнул незнакомца за плечо и тихо спросил:

   - Что случилось?

   Мужчина словно кукла медленно повернул голову и выпалил страннику прямо в лицо:

   - Упыри! На Придорожье напали упыри!

А гневаться иногда надо, нельзя все держать в себе.

Главное серчать по назначению, и тогда добрые люди точно не пострадают.

Глава 5.

Клан

   "История ладинских вампиров (далее В.) началась всего триста лет назад, хотя в остальной Артане сия нежить известна испокон веков. Причиной столь длительной отсрочки малоприятного знакомства стала удаленность острова от материков и торговых путей, да и само появление В. в Ладине можно считать чистейшей случайностью. Конечно же, местные колдуны и ведьмы и раньше поднимали простейшую кровоядную нежить, больше известную как упыри, но она отличалась беспробудной тупостью, хрупкостью, быстро разлагалась без постоянной подпитки и сгорала на солнце как пух в горне.