Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - А я слышал, - добавил сосед, - обратилась она вороной с железным клювом, пробила крышу и упорхнула за облака.

   - Да? - хмыкнул дружинник напротив. - А мне сказали, оседлала ведьма ступу и полетела над деревьями, гребя помелом аки веслом.

   - Байки это все! - вмешался третий спорщик. - Коль по башке мечом дали, то ни во что, окромя сажи, обратиться гадина не могла.

   - Это все частности, - буркнул десятник. - Главное, Вадика из-под чар освободили, а погань изгнали. Воевода сперва не поверил, думал, вы сами разобрались. Но Вадим все твердит - девочка спасла, а в брехне его никогда не уличали. Стало быть, действительно ваша ученица постаралась.

   - Это правда? - спокойно спросил Андрей, наклонившись к сироте.

   Вера кивнула.

   - После поговорим. Пока же наедайся, а то клюешь как птичка. Какой там Подгорный, до ворот не дойдешь.

   Оставшуюся снедь аскет завернул в тряпицу и убрал в котомку. Расплатился, благословил дружину на ратный труд, и лишь потом спутники покинули трактир. Первое время странник шел молча, но избежать взбучки Вере все же не удалось, хотя девочка очень надеялась.

   - На поводок тебя что ли посадить? - вздохнул Андрей. - Каждый раз вляпываешься в неприятности, да в какие! Вампир, оборотень, ведьма... Ни на минуту нельзя оставить без присмотра, сразу к черту на рога карабкаешься! Вот уж действительно пламенная кровь... Яблоко от яблони. Что Роман, что Роксана - у обоих горело, да не в том месте. Будешь вести себя так же - кончишь, как они!

   Вера всхлипнула, утерла лицо рукавом и ускорила шаг. Но аскет быстро догнал ее и, положив ладонь на плечо, нежно произнес:

   - Прости, пожалуйста, за жестокие слова, но я не могу потерять еще и тебя. Просто не могу. И не потому, что ты дочь моей бывшей ученицы. Дело не в долге или неких обязательствах. Я не прощу себе твою смерть, слышишь? Если я для тебя хоть что-то значу - прекрати совать голову в пасть вурдалака. Пообещай, что подобных выходок больше не будет. Обещаешь?

   Девочка кивнула.

   - Смотри мне.

   Аскет взял ее за руку и продолжил путь. Когда северные ворота остались позади, спутники услышали знакомый голос:

   - Решили уйти, не попрощавшись?

   Обернувшись, они увидели Виверну. Наемник стоял, привалившись спиной к крепостной стене и держа в руках длинный кожаный сверток.

   - А чего ты ожидал после содеянного? - хмыкнул странник. - Чарку на посошок?

   - Разве Писание не велит прощать заблудших и любить врагов как самих себя?

   - Писание велит, а я нет, ибо грешен. Да и самолюбием никогда не страдал. Скорее, наоборот.

   - Слушай, я не хочу расставаться с обидой и злостью. Уверен, наши пути-дорожки еще не раз пересекутся.

   - Надеюсь, ты ошибаешься.

   - Перестань, правда. Я признаю вину, прошу прощения и пытаюсь хоть как-то загладить оплошность! А ты гонишь как собаку, слова сказать не даешь!

   - О Свет! - выдохнул Андрей, всплеснув руками. - Вестимо, грядет твой конец, ибо Виктор Виверна признал вину и попросил прощения! Что дальше? Тьма покается?

   - Да ну тебя, - раздраженно бросил наемник. - Бурчишь как старый дед. И вообще, я не к тебе пришел.

   Виктор приблизился к девочке и размотал сверток. В нем покоился меч длиной в руку, в изящных деревянных ножнах. Узкий клинок, короткая прямая крестовина, плотно обмотанная ремешком рукоять, отлично подобранное по весу яблоко. Явно не работа великого умельца, но и базарной дешевкой никак не назовешь. Годное оружие, легкое и удобное, будто нарочно выкованное для ребенка.

   - Обычно я дарю подарки девушкам постарше, - улыбнулся охотник. - И по иному поводу. Но тут я действительно виноват и не хочу портить отношения. Нутро подсказывает, с тобой лучше дружить.

   - Вот же бестолочь! - рассердился аскет. - Неумехе настоящий меч додумался подарить! Она ж сама себя им и порежет!

   - Ты меня за дурака не держи, - набычился в ответ Виверна. - Лезвие тупое. - И чуть тише добавил: - Прямо как некоторые.

   В доказательство он поелозил большим пальцем по клинку без каких-либо последствий.

   - Для упражнений и купил. А как научится - сама и заточит. Все продумано, - Виктор постучал себя пальцем по виску, но Андрей лишь закатил глаза и покачал головой. - В общем, прости меня за вчерашнее.

   Вера кивнула, сунула подарок в поясную петлю, а деревянный меч протянула охотнику.

   - О, это мне? Спасибо, повешу на стенку с трофеями.

   - Хоть что-то будет там висеть, - проворчал странник. - Идем, девочка, солнце уже высоко.

   - А можно приезжать в гости? - бросил вслед Виверна.

   - Врата крепости всегда открыты для страждущих. То есть, не для тебя.

   - Да брось! Разве может праведник запретить навещать друга?

   - Может. Уже запретил.

   - Ну хотя бы раз в год... О, придумал! На день рождения! Это святейший праздник, ты не посмеешь испортить его. Когда Вера родилась?

   - В августе.

   - А число?

   - Сложно сказать, свечу не держал.

   Девочка повернулась и показала раскрытую ладонь.

   - Пятого? Отлично, всего-то пару месяцев осталось подождать.

   - Уймись уже...

   - Вас точно провожать не надо?

   - Просто уйди.

   - Ладно, ладно. Удачного пути и все такое...