Пламенные Сердца. Испытание Веры

   В ста шагах от него стояла необычная повозка, доверху груженая кусками железной руды. В отличии от лесных и равнинных товарок, она была заметно уже и длиннее, отчего походила на громадный гроб на далеко разведенных колесах. Посередине кузов делился надвое и соединялся мягкой сцепкой из шкур и канатов, благодаря которой мог легко проходить крутые повороты.

   Тянули горный рудовоз могучие быки - три в ряд, один за другим, на козлах сидел пожилой мужчина с косматой бородой. Сощуренный подслеповатый взгляд и навсегда въевшаяся в кожу черная пыль выдавали в нем бывалого шахтера. Дорогу вознице заступили пятеро оборванцев с теми же признаками долгой работы под землей, только молодые, крепкие и вооруженные дубьем.

   - А я говорю пошли вон! - в сердцах крикнул старик. - Дружине жалиться буду! Совсем страх потеряли, упыри, на военный груз пасти гнилые раззявили!

   - Не ори, папаша, - ответил самый рослый и чумазый разбойник, предварительно сплюнув под ноги. - Не то покатишься дальше, но без телеги и вниз по склону.

   Подельники заржали, обнажив редкие коричневые зубы.

   - Нам вся руда сто лет не нужна. Пару кусочков возьмем на пропитание и все. Считай это платой за защиту.

   - Защиту от кого?! - взвизгнул возница.

   - Ну как... от нас!

   Лиходеи вновь захохотали.

   - Не жадничай, отец. И нам хорошо - и ты цел будешь.

   - А то как же! У воеводы каждый кус на счету! Из этой руды оружие для пограничников куют, дубины вы стоеросовые! За недостачу сразу голову с плеч!

   Вожак глубоко вздохнул и тут же зашелся кашлем. Постучав себя по груди, он сипло проворчал:

   - Уморил ты меня, старый осел. Выбирай: или плаха в городе, или прямо тут. Иного не дано.

   - О чем спорите, люди добрые?

   Разбойники разом обернулись. Заметив приближающегося аскета, они нахмурились, заиграли желваками и покрепче сжали сучковатые палки. Андрей шел спокойно и уверенно, держа подбородок высоко и не смотря негодяям прямо в глаза. Ножны он прикрыл алым плащом, чтобы лишний раз не раздражать оборванцев. Ведь лучший бой тот, которого удалось избежать.

   - Тебе какое дело? - набычился главарь, шагнув навстречу и хлопнув дубинкой по своей ладони.

   - Хвала Свету, вы пришли! - донеслось с козел. - Разберитесь-ка с этой поганью, а то житья не дают! Распоясались, черти!

   - Потише, отец, - вежливо попросил Андрей, и возница вмиг умолк. - Так что за беда стряслась? Авось смогу помочь.

   - Конечно, сможешь, - осклабился чумазый голодранец. - Снедь есть?

   Аскет кивнул.

   - Ну так гони, чего встал как чурбан?

   Мужчина вытащил из котомки тряпицу с недоеденным завтраком и протянул лиходею. Но тот даже не взглянул на добычу, уставившись куда-то за спину страннику.

   - А кто это у нас там такая красивенькая прячется? - протянул верзила и облизнул пересохшие губы. - Иди-ка сюда, солнышко... Не бойся, не обидим. Если дергаться не будешь.

   Подельники коротко хохотнули, голодными волками глядя на девочку.

   - Забирайте еду и уходите, - строго произнес Андрей.

   - Рот завали, - рыкнул шахтер в ответ. - Это дочурка твоя? Ух, какая милая. Вели ей подойти, живо!

   - Прошу вас в последний раз. Давайте разойдемся миром.

   Самый молодой из шайки склонился к вожаку и тихо прошептал:

   - Слышь, это же аскеты. Может, ну их?

   - Забоялся? - с усмешкой бросил разбойник. - Так проваливай. Но о доле забудь.

   - Да и черт с ней. Зато жив останусь.

   Юнец развернулся и быстрым шагом направился к спуску в лес, пугливо оборачиваясь. Почти сразу к нему присоединился второй лиходей, и в итоге Андрей остался один против троих крепких матерых мужиков. Они без боя отступать не собирались и тратить время на бессмысленные переговоры было глупо. Воспользовавшись отвлеченностью врагов, странник выпростал из-под плаща правую руку и со всей силы ударил вожака в грудь открытой ладонью.

   Тот шумно выдохнул, отшатнулся и налетел спиной прямо на быка. Скотина, хоть и глупая, а не растерялась и как следует наподдала погани рогами. Верзилу бросило к аскету словно мяч, он каким-то чудом удержал равновесие, но лишь для того, чтобы тут же получить кулаком в челюсть. Охнув и закатив глаза, подонок распластался посреди дороги.

   Только после этого подельники пришли в себя. Все случилось так быстро, что они и замахнуться не успели, теперь же численное преимущество не играло никакой роли. Разбойники попытались напасть, рыча и тряся дубьем над головами, но Андрей ловко отпрыгнул назад, а возница, наоборот, решил перейти в наступление.

   - Бей гадов! - возопил он и хлестанул быков по спинам.

   Те резво взяли разбег, зазевавшийся рудокоп получил могучим лбом промеж лопаток и присоединился к вожаку. Последнего Андрей вовремя вытащил из-под копыт, но лишь для того, чтобы наградить коленом под дых. Заломив ему руки, странник уселся сверху и строго спросил:

   - А ну говори, кто и откуда? Зачем средь бела дня злодейства чинишь?

   - Мошка я! - прохрипел пленник, сплюнув набившуюся в рот пыль. - Из Подгорного! Что еще остается, если в шахту путь заказан, а я только киркой махать умею... и дубинкой.

   - Почему в шахту нельзя? Эта руда разве не оттуда?

   - Мне нельзя и некоторым другим. Остальным можно.