Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Спят уже, что ли? - удивился странник. - Обычно поздно ложатся, а тут на тебе - засветло решили. Любопытно... Эй, Клим! Это Андрей! Открой, дело есть!

   Ноль внимания. Спутники проторчали у калитки минут десять, но никто не удосужился им открыть. Пришлось как последним бродягам шастать от дому к дому и проситься на постой. Аскет был готов поклясться, что в его прошлый приход каждый селянин безо всяких вопросов пустил бы его переночевать. Теперь же на крыльцо вышел один-единственный старик на самой окраине, да и тот буквально источал злобу и раздражение.

   - Вам чего? - грубо спросил он, подняв свечной фонарь и подслеповато прищурившись.

   - Кров ищем, добрый человек.

   - Да? А сами вы добрые?

   - Неужто не узнаете меня? Я из крепости и довольно часто тут бываю. Обычно останавливаюсь у старосты, но сегодня Клим не очень-то гостеприимен.

   Дедок размышлял, непроизвольно шамкая потрескавшимися губами, и судя по все сильнее хмурящемуся лицу, спутники имели все шансы провести ночь под открытым небом. Аскету пришлось нанести упреждающий удар и посулить целых пять серебряных монет, что немного задобрило хозяина.

   - Ладно, - буркнул старик. - Входите. Но на снедь не рассчитывайте.

   - У нас своя, - улыбнулся Андрей.

   - Тогда под

е

литесь.

   Если внешне дом выглядел более чем ухоженно, с добротной дощатой крышей, покрашенными ставнями, коньком и умело сложенной каменной трубой, то изнутри больше напоминал лежбище нищих. Занавесок нет, из мебели остался только колченогий стол и лавка, вместо стульев - пеньки, по углам паутина, на полу пыль и сор. В шкафчике с посудой виднелась единственная глиняная миска и треснутая деревянная ложка. Несмотря на вечернюю прохладу, печь не топилась, да и сготовить в ней ужин не получилось бы - все чугунки и рогачи куда-то подевались.

   Вся эта убогость выглядела крайне подозрительно. Жители Подгорного никогда не бедствовали, а отошедшие от дел старики получали одно из самых высоких денежных пособий в Ладине. Больше платили только отставным военным и получившим увечья на поле брани. Что же вынудило хозяина продать почти всю утварь и сидеть на голодном пайке?

   Андрей пододвинул лавку к столу и сел, рядом примостилась Вера. В подставленную хозяином миску посыпались сухари, дольки чеснока и вареные яйца. Столь простецкая пища заставила глаза бедняка жадно вспыхнуть, будто перед ними лилось расплавленное золото. Чтобы втереться в доверие к дедку, аскет наложил припасов с горкой.

   - Как вас зовут? - издалека начал он допрос.

   - Влад, - нехотя ответил старик, хрустя сушеным хлебом.

   - Говорят, разбойники в округе завелись. На рудовозы нападают, представляете?

   - Всякое бывает.

   - Раньше такого отродясь не было. К тому же, местные же шахтеры и бесчинствуют.

   - Да вы что?

   - Лично видел, - с едва уловимой ехидцей произнес аскет. - Что ж за нужда выгнала их на большую дорогу?

   - Кто знает? - Влад пожал плечами и принялся за яйца с чесноком. - Махать дубинкой всяко веселее, чем кайлом.

   - Ну, троица весельчаков недавно отправилась на суд к воеводе верхом на руде, которую пыталась украсть. Теперь будут веселиться в яме, а то и на плахе.

   Старик нахмурился и засопел, опустив взгляд.

   - Может, вам платить меньше стали? Времена ныне тяжелые, всякое может быть.

   - Столько же платят.

   - А чего все испуганные такие и грустные? Али обижает вас кто?

   - Обижают, - буркнул Влад. - Приходят тут и вопросы всякие задают.

   Андрей вздохнул и тепло улыбнулся:

   - Послушайте, я просто хочу помочь. Нет такого зла, с каким не совладали бы аскеты. А коль чрезмерно оно велико, так ведь крепость под боком.

   - Не нужна нам помощь. Сами справимся.

   - С чем?

   - Со всем! - злобно бросил хозяин. - Или меньше трещите, или проваливайте!

   Аскету пришлось прекратить спор. Не стоил он того, чтобы спать на земле. Ему-то нипочем, а вот лишний раз чинить сироте неудобства не хотелось - и так настрадалась. Поэтому вместо бесполезных расспросов странник решил действовать иначе.

   После скромного ужина Влад подготовил гостям постели - две кучи колючего сена со двора. Сам улегся на голую лавку, накрылся драной простыней и почти сразу заснул. Выждав, пока от не по годам могучего храпа затряслась крыша, Андрей встал и запалил лучину.

   Тихо как кот, стараясь не разбудить ни старика, ни мирно посапывающую в углу девочку, обшарил избу сверху донизу, внимательно обследовал печь, полати, полки, заглянул в подпол, даже на чердак залез, но нигде не нашел ничего подозрительного.

   И лишь возвращаясь с чердака, заметил кое-что весьма любопытное. Влад спал беспокойно, постоянно вертелся со спины на живот и случайно выпростал из-за пазухи странный амулет на грязной сальной бечеве. Аскет назубок знал колдовские знаки всех четырех княжеств, но этот видел впервые. Он представлял собой небольшую прямоугольную дощечку из молодой березы с абы как вырезанным рисунком: треугольником со вписанной окружностью и точкой посередине.