Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Старуха оцепенела, подручная громко вскрикнула и забилась в угол. Обе так увлеклись запудриванием мозгов ребенка, что не заметили высокую темную фигуру в алом плаще. Аскет вошел в светлицу, держа левую руку на мече, а правой тащил за шкирку извивающегося ужом старосту. Он не стал доставать оружие, прекрасно понимая, что перед ним не ведьмы, а самые обыкновенные мошенницы.

   Андрей толкнул мужичка на пол и покачал головой:

   - Как же так, Клим? Как ты мог пустить в Подгорный этих лживых змей?

   - Виноват! - заверещал толстяк. - Женка заболела страшно, лекари только руками разводили. А тут они явились, пообещали помочь... Хочешь бей, хочешь казни, но Валечке лучше стало! На поправку пошла!

   - А если бы не пошла, - гневно произнес странник, - гадины смылись бы под шумок в соседнее село. Там, возможно, повезло бы больше. Как можно опуститься до такого? Крепость под боком, а ты мракобесие разводишь! Сказано ведь в Писании: есть лишь то будущее, что строится нами сегодня. Есть лишь то прошлое, что живет в нашей памяти. Нельзя вернуть былое или повлиять на грядущее какими-то дощечками! Позор, Клим! Позор!

   Мужичок не отважился спорить с разъяренным аскетом, зажмурился и заскулил как побитая собака.

   - А вы - вон отсюда! Лишь безграничное уважение к старости претит спустить тебя со склона, обманщица! Пошли, пошли! К воеводе поедете, хватит народ дурачить да на разбой вынуждать.

   Стоило бабке выйти на улицу, как весь поселок огласил ее слезный вой:

   - Помогите, люди добрые! Спасите! Проклятый колдун убивает, жизни лишает! Я ради вас ночами не спала, кровь проливала, не оставьте на гибель верную, люди!

   Народ довольно споро откликнулся. Андрей и моргнуть не успел, как его окружила сердитая толпа. Бабы побросали ведра и коромысла, а вот мужики прихватили из шахты кирки да молоты и только и ждали случая пустить их в ход.

   - А ну не трогай бабушку! - донеслось из толпы.

   - Да, она нам помогает, в отличии от некоторых!

   - Руки прочь от целительницы! - взвизгнула женщина с перепачканным землей лицом.

   - Целительница?! - громыхнул аскет, перекричав гомонящих селян. - Помогает?! С каких это пор ложь стали называть исцелением, а обирание - помощью?

   - А ты докажи, что бабушка врет!

   - Да!

   - Точно!

   - Мечом махать да старух обижать всяк дурак умеет!

   - Вот-вот!

   - Раз она такая всеведущая прорицательница, - ответил аскет, - видит будущее и меняет прошлое, то пусть прочитает мои мысли! Умеет же ваша бабушка такое, а?

   - Умеет, - донеслось из толпы.

   - Ага.

   - Мои читала.

   - Было дело!

   - А чтобы не соврать, дайте-ка мне дощечку и уголек.

   Пока народ тихо гудел, обсуждая грядущее испытание, парнишка-продавец сбегал домой и принес нужные вещи. Андрей взял их и встал позади мошенниц.

   - Сейчас опишу то, о чем буду думать. А старуха пусть угадывает. То есть, предсказывает.

   Кто-то хохотнул, но тут же смолк.

   - Раз будущее видит, то и написанное на табличке прочитает, даже мысли можно не трогать. Только чур проверять после ее ответа.

   Справившись, странник вернул дощечку рыжему.

   - Приступай.

   Бабка закатила глаза, завыла, закачалась из стороны в сторону, затрясла узловатыми пальцами. В иное время люд вмиг бы разбежался, испугавшись жуткого колдовства, но в присутствии Андрея власть ворожеи пошатнулась. И ребенку ясно, раз аскет так легко с ней справился, то не такая уж она и всемогущая.

   - Вижу! - выкрикнула старуха. - Вижу мысли твои нечестивые! Страшишься ты кары, волнуешься, как бы не настигло проклятие лютое! Ибо всем ведомо: кто знахарок обижает - долго на этом свете не задерживается!

   - Читай, - усмехнулся мужчина.

   Рыжик перевернул табличку, сощурился и по слогам произнес:

   - Безногий медведь отгоняет костылем крылатую овцу.

   Народ схватился за животы, гогоча словно стая гусей. Все хлопали друг дружку по спинам и смахивали слезы с чумазых лиц.

   - Ну выдумал...

   - Безногий медведь!

   - Держите меня семеро!

   - Ой, не могу...

   - Костылем!

   - Крылатая овца!

   Бабка поморщилась, будто ложку соли проглотила. Ее помощница, наоборот, стояла с окаменевшим бледным лицом.

   - А теперь я немного поиграю в гадателя. Прочту мысли всех сразу. Готовы?!

   Люд затих, аж дышать перестал, и внимательно уставился на аскета. Тот прочистил горло и громко произнес:

   - Вы думаете о деньгах, которые отдаете невесть зачем. Думаете, что важнее: кусок деревяшки или благополучие голодающей семьи. Размышляете, что после прихода ложной ворожеи стало только хуже. Эти мысли не дают вам уснуть, как и пустые желудки. Вы все чаще задаетесь вопросом, а не пора ли выгнать гадину взашей? Но боитесь, ведь она обвела вас вокруг пальца, заговорила зубы и внушила небылицы. Так? Выйдет из меня предсказатель?!

   - Долой ведьму!

   - Сжечь ее!

   - Бей не жалей!

   Разъяренные селяне набросились на бабку, стремясь отомстить за вселенный страх. Как стая волков рвет ослабшего вожака, как взбешенная чернь сбрасывает с трона кровопийцу, так и жители Подгорного собрались отыграться на старухе за все лишения, пережитые ужасы и разрушенные надежды.