Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Справа на самом краю выступа возвышалась дозорная башня в десять человеческих ростов. В отличии от ежегодно подновляемых стен, она выглядела очень древней, словно памятник сгинувших в реке времени эпох. Серые камни потрескались, горный ветер и дожди вымели раствор из щелей меж ними, но исполин каким-то чудом не развалился и выглядел крепким и надежным, как не по летам сильный старец.

   Вход в него закрывала тяжелая дверь, на широких бойницах поскрипывали ржавеющие железные ставни. В оконце под плоской зубчатой крышей горел свет - несмотря на ранний час, хозяин зажег свечи.

   С одной стороны между башней и стеной втиснулась кузница, с другой - сруб с черепичной крышей. Услышав приближение гостей, на крыльцо вышел худощавый мужчина с прямыми каштановыми волосами пониже ушей. На вид ему было около тридцати, сухопарое лицо украшала жидкая бородка. Носил он белую сутану с листьями подорожника на плечах и спине - знаками врачевателя.

   Смерив незнакомцев напряженным взглядом, мужчина вдруг тепло улыбнулся.

   - Андрей!

   - Казимир!

   Они обнялись и похлопали друг друга по плечам.

   - Ты как? Не ранен?

   - В полном порядке. Свет миловал, - ответил аскет. - Только подустал немного.

   - Ну, эта болезнь лечится в два счета. Горячая еда, крепкий сон... вот бы и с остальными хворями так. Теперь признавайся, кого привел?

   - Вера - моя подопечная и, надеюсь, будущая ученица. И Рохля - пожалуй, единственный в мире полуоборотень. По крайней мере, о других таких же я ничего не слышал.

   - Поразительно! - карие глаза лекаря широко открылись. - Прерванная метаморфоза, верно?

   - Именно.

   Казимир нахмурился и потер большим пальцем подбородок:

   - Изучив его, мы выведаем больше о влиянии Тьмы на живых людей. А познав врага, найдем способ уничтожить его раз и навсегда.

   - Как с языка снял, - кивнул Андрей.

   - Господин, - испуганно пробормотал Рохля. - Вы меня что, на опыты сдаете?

   - На исследования, - Казимир с умным видом поднял указательный палец. - Причем совершенно безболезненные. И вознаграждаемые двойным обедом.

   - А-а-а, - волк почесал толстое брюхо. - Тогда ладно.

   - Ну, мы пошли. Вечереет, хочу побыстрее закончить дела и пойти спать.

   - Удачи. Но учти - наставник сегодня не в духе.

   - Он всегда не в духе, - не оборачиваясь ответил странник.

   У противоположных ворот местные умельцы разбили насыпной огород. Внутрь невысоких дощатых заборчиков набросали привезенный с подножья чернозем и посадили овощи: чеснок, лук, огурцы и помидоры. Чуть поодаль сколотили амбар с пристройкой для подсобной утвари: лопат, грабель, коромысел и тому подобного.

   За поспевающей рассадой присматривала темноволосая девушка лет двадцати пяти в черной сутане, но без плаща. Красный платок она свернула узкой лентой и обмотала вокруг высокого лба, чтобы пот не тек в глаза. Лицо ее красивое, с плавным чертами, но такое же угрюмое и жесткое, как и у Веры. Казалось, оно вообще не шевелится, обратившись в маску из обожженной солнцем глины, и лишь темные глаза с любопытством следили за пришельцами.

   - Арина, добрый вечер.

   Работница кивнула и продолжила подвязывать стебли огурцов к плетню.

   - Наша стряпуха и ткачиха. Готовит еду, следит за огородом, штопает одежду и шьет новую. Мастерица на все руки, жаль только замкнутая и неразговорчивая. Предпочитает общению мотыгу и пряху. Не серчай на нее, если вдруг начнет избегать тебя. Она всегда так поступает с новенькими. Но со временем вы сдружитесь, уж не сомневайся.

   Дойдя до башни, Андрей открыл дверь и пригласил спутников войти. На первом ярусе располагался учебный зал - вдоль стены стояли длинные лавки и столы, в тот миг пустовавшие, а напротив них висела мореная доска с кусочками мела на полочке.

   - Присаживайтесь.

   Не успели гости сесть, как на крученой лестнице раздались тяжелые шаги с перестуком, будто кто-то шел с посохом или костылем. Вскоре к ним спустился человек весьма недружелюбной наружности. В нем текла половина ярландской крови, отчего, несмотря на преклонный возраст, он отличался очень высоким ростом, широкими плечами и крепким телом. Лицо осунулось и пожелтело, нос, скулы и подбородок хищно заострились, серые глаза поблекли.

   Вернее, глаз - правые века накрепко сшила промасленная нить, а рваные шрамы на морщинистых лбу и щеке давали понять, кто именно причинил жуткое увечье. Левую же руку отняли по локоть, и пустой рукав свободно болтался при ходьбе. Старик заметно хромал, хоть и пытался сохранять гордую осанку, в чем ему помогал простецкий березовый посох.

   Длинные седые волосы мужчина заплел в тугие косы и носил на груди по обычаю северян, бороду постигла та же участь. Очевидно, израненный аскет оставил ремесло, сосредоточившись на управлении крепостью, однако верный меч все еще покачивался в ножнах.

   - Наставник Нестор, - Андрей склонил голову, положив ладонь на сердце.

   - Идем, - сухо бросил старец, смерив гостей хмурым взглядом. - А вы ждите.