Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Эх, соли бы, - вздохнул Кристан. - Кончилась вчера, представляешь? А обоз из Ладина задерживается. Вот в Ярланде с солью перебоев нет. Там же море соленое, воду выпарил - вот тебе и соль. На севере она крайне важна, местные солят рыбу на продажу. В погребах у нас всегда холодно, даже летом - мясо хранится долго. Но пока до Четырех Трактиров довезешь - протухнет. Вот и приходится солить. Оно, конечно, не такое вкусное, как свежее, зато кушать можно круглый год. О, а зимой мы иногда едим строганину. Это мелко нарезанное замороженное мясо. Сырое, представляешь? Не надо готовить - за окном повесил и все. Главное, знай синиц отгоняй. В Ярланде синицы с чайку размером, во такие, - паренек развел ладони в стороны. - Глаз да глаз нужен, не то все мясо поклюют, даже твердое как лед.

   Аскеты быстро расправлялись со скудным ужином и вставали из-за стола. Поняв, что сидеть рядом с болтуном больше невмоготу, девочка оставила нетронутый картофель и направилась к кельям. На полпути ее догнали Нестор и Андрей.

   - Знаешь, что это? - спросил наставник, остановившись у здоровенной окованной двери.

   Сирота неуверенно кивнула.

   - Пещера Испытаний. Шахта, разделенная на пять уровней точно такими же створками. На каждом обитают порождения Тьмы, которых тебе предстоит сразить. Но это будет еще очень нескоро. Не уверен, что ты справишься с испытанием трудом. А начнется оно уже сегодня. Но сперва... добро пожаловать.

   Старец отворил левую дверь и вошел в тесный коридор с голыми стенами. Их никто не выравнивал, не штукатурил, и древний камень нес следы не менее древних топоров и долот.

   Сразу напротив входа находилось открытое округлое помещение с огромной свечой посередине - храм Света. Двое привратников стояли на коленях у невысокого постамента, готовясь к ночному бдению. Нестор не стал их отвлекать и направился к узкой каменной лестнице. Поднявшись на второй ярус, спутники пошли вдоль холодного мрачного коридора с длинным рядом грубо сколоченных дощатых дверей.

   Остановившись у пятой от входа, наставник со скрипом потянул веревочную петлю вместо ручки и жестом пригласил новенькую войти. Размером келья была с крытую телегу - не больше. Низкий потолок, до которого даже ребенок едва не доставал макушкой, узкая бойница, высеченная из камня кровать, накрытая соломенным тюфяком и мешковиной, чурбан вместо стула и вешалка из сучковатой палки - вот и все убранство. В углу напротив кровати девочка заметила слепленную из глины чашу, напоминающую птичье гнездо. Из нее торчал фитилек, но потолок над лампадкой не закоптился - значит, в комнате никто до сироты не жил.

   - Здесь ты будешь жить, - сказал Нестор. - Как долго? Зависит только от тебя. А теперь иди и вычисти котел.

   - Котел? - брови Андрея поползли вверх. - Он же тяжеленный.

   Наставник усмехнулся - как ворон каркнул - и ответил:

   - А работа у нас какая? Чем сильнее Вера устанет, тем большему научится. Иначе повторит судьбу родителей.

   Девочка сжала губы и смерила старца испепеляющим взглядом исподлобья, но тот лишь расплылся в кривой улыбке.

   - Приступай. Раньше начнешь - быстрее закончишь. Иначе на завтрак придется грызть сырую картошку.

   Сирота быстрым шагом вышла в коридор. Андрей дождался, пока гулкие шаги стихнут, и осторожно произнес:

   - Ты слишком строг с ней, брат.

   Нестор повернулся к окну и кивнул:

   - Верно. Скажу прямо: я сделаю все возможное, чтобы она не прошла испытание трудом и позабыла о сутане и плаще как о страшном сне.

   Аскет не поверил собственным ушам. Такое откровение ударило по нему словно таран.

   - Но зачем?

   - Затем, что ее мать - Темный клинок! - прошипел старец. - Ты не смог прикончить тварь, а Вера - и подавно не сможет! Зато легко поддастся на лживые посулы и позволит обратить себя. И против нас встанут уже два Темных клинка, хотя и от одного хлопот не оберешься!

   - Тогда почему сразу не прогнал?

   - Потому, что Роксана ее ищет, в этом я ничуть не сомневаюсь. Она видела зачатки Пламенного Сердца в дочери и страстно желает толкнуть ее по Ту Сторону. Темные клинки - как зараза. Смысл их поганого существования - превращение нас в себе подобных. В этом их самая большая опасность. И только в стенах крепости девочка под надежной защитой. Я приютил ее не потому, что сжалился над сироткой. Не потому, что ты попросил. А ради всех братьев и честного люда, который мы защищаем. Смирись, брат. Такова правда.

   Но в напряженном взгляде странника отчетливо читалось: "не смирюсь".

   Вера смотрела на котел, а котел - на Веру. Она толкнула его, но он едва заметно покачнулся и сердито скрипнул цепью. Надо бы повалить чугунного исполина на бок, но хрупкой девочке даже пытаться не стоит - тут понадобится целый отряд привратников. А они все на постах и не горят желанием помогать подсобнице.

   Сирота привстала на цыпочки и заглянула внутрь котла. На стенках белела накипь, ко дну пригорели кусочки картофельной кожуры. Придется хорошенько натереть все песком, а потом до крупинки вычерпать. Вряд ли местные обрадуются утреннему хрусту на зубах.