Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Отлично, одной морокой меньше. Рабочий день длится от рассвета до заката. Испытательного сроку даю один месяц. Не будешь лодырничать, жаловаться или пытаться сбежать - может быть, разрешу обучаться бою на мечах. Может быть, поняла? А может быть, продлю испытание трудом на полгода... или год. Хочешь стать одной из нас? Впечатли меня.

   За окном трижды пробил колокол.

   - Пора ужинать, - Нестор поднялся, взял посох и потопал к двери. - Идем, подкрепимся. А после покажу твою келью. И да - лучше никому не говори, чья ты дочь. Мы чтим павших братьев, но снисхождения за родство не жди.

   Справа от жилища аскетов к стене был пристроен узкий навес, под которым стояли длинный стол и лавки. Рядом находилась неглубокая яма, заваленная горящими угольями. Над ней висел огромный котел на железной цепи, в какой с легкостью поместился бы взрослый человек. В нем доверху лежала вареная картошка, чуть поодаль виднелась бочка с солеными огурцами.

   Привратники подходили к котлу, быстро брали по три клубня, пару огурцов и молча рассаживались по местам. Никакой видимой иерархии не наблюдалось - каждый садился как ему удобно, пустовал лишь треногий стул во главе стола.

   Девочка замешкалась, глядя на мельтешение алых плащей, но тут подошла Арина и всучила деревянную тарелку. Больше с новенькой никто возиться не собирался, поэтому сирота пожала плечами и встала в очередь, стараясь повторять все за остальными.

   Взяв еду, отыскала свободное местечко, но едва уселась, как рядом словно по волшебству возник Кристан. Добродушно улыбнувшись, молодой кузнец спросил:

   - Новенькая, да? Подсобницей будешь?

   Вера кивнула.

   - Если что - обращайся. Обычно я помогаю новичкам, но их давненько не было в крепости. Поэтому не стесняйся. Ты откуда, кстати? Я вот из Ярланда. Была в Ярланде? Там всюду горы, но не такие, как эта, а со снежными шапками. Высоко-высоко водятся пушистые бараны с рогами в руку толщиной. Они скачут по отвесным скалам и не срываются, представляешь? А еще в Ярланде по морю плавают ледяные горы. Видела такие?

   Девочке показалось, будто к уху поднесли бочонок, полный рассерженных пчел. Она давно позабыла, каково это - общаться со сверстником на равных, а не терпеть постоянные унижения. В ее прошлой жизни разговоры обычно перерастали в долгие забеги по лесу, а тут...

   Прошлая жизнь...

   Задумавшись, сирота непроизвольно сжала ладонь, раскрошив горячую картошку в труху. Кожу обожгло, но девочка даже глазом не моргнула.

   - Ты чего картошку давишь? - удивился Кристан. - О, слушай, а давай расскажу про охоту на китов. В общем, садятся мужики в лодку и гребут аж до самого горизонта. А один не гребет, держит наготове гарпун. Гарпун - это копье такое с веревкой, чтобы забитого кита притащить к берегу. Я никогда не ходил на охоту, а вот мой отец частенько бил китов. Ты видела когда-нибудь китов? Они огромные и похожи на рыб, но не рыбы, потому что кормят детенышей молоком, как коровы или козы, ну. А рыбы не кормят, у них нет молока. Поэтому киты - не рыбы, понимаешь?

   Вера медленно повернула голову и смерила навязчивого собеседника таким взглядом, что вампир бы вздрогнул. Но парнишка как ни в чем не бывало продолжил:

   - Я тут кузнецом подрабатываю. Гляжу, у тебя меч уже есть. Покажешь потом? Люблю мечи и неплохо дерусь, да. Когда в крепости еще были ученики - меня тоже научили. А тебе сколько лет? Мне четырнадцать, но выгляжу постарше. Потому что из Ярланда, а там все высокие и сильные. Наставника видела? Настоящий великан! А ведь у него только отец северянин, а мать местная. Значит, я буду еще выше.

   От бесконечного трепа беднягу спас Нестор. Он поднялся со стула и громко произнес:

   - Братья, минуту внимания.

   Ужин и так больше напоминал поминки, теперь же все звуки стихли, а аскеты обратились в статуи. Все до единого уставились на старца, готовясь внимать каждому его слову.

   - Как вы могли заметить, в наших рядах пополнение. Поэтому хочу напомнить одно важное правило, которому братство следует неукоснительно. Наши прошлые жизни остались за стенами обители. Вместе со всеми достижениями, званиями и связями. Они живут лишь в нашей памяти и никогда не упоминаются всуе бахвальства ради. Здесь все равны, независимо от пола, возраста и, - старец взглянул на прижавшего уши Рохлю, - внешности. Здесь нет лучших и худших, никто не раздает награды и не составляет списки на вылет. Мы работаем на благо всего честного народа, не щадя сил и живота. Именно в этом и есть наша крепость, а не в древних камнях вокруг. Помолимся же.

   Собравшиеся за столом сложили ладони пламенем свечи и закрыли глаза.

   - Да не оставит нас Свет, - произнес наставник и взялся за еду.