Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Не переживай. - Андрей положил ладонь на плечо ребенка, словно почувствовав обуявшую ее тревогу. - Все будет хорошо. Не жди, что тебя сразу же начнут носить на руках... Разве что Кристан попытается, но я ему..., - в глазах аскета полыхнуло пламя и тут же погасло. - Но поверь, никто не бросит на тебя косого взгляда, не скажет злого слова. Нас недаром называют братством. Это не просто красивое слово, мы на самом деле относимся друг к другу по-братски. Так повелось с самого начала нашей истории, так будет и до ее конца.

   - Вот-вот, - полуоборотень коснулся косматой рукой другого плеча. - А если кто наглеть будет, по харе как дам!

   Странник усмехнулся:

   - Это лишнее. И совет на будущее вам обоим - не вздумайте дерзить наставнику.

   По мере приближения очертания крепости прояснялись. Теперь она напоминала подкову с проложенной по дуге вдоль обрыва зубчатой стеной. Отвесная скала, под которой ютилась обитель, образовывала естественную самую высокую стену.

   Дорога пронзала укрепление насквозь, проходя через пару расположенных друг напротив друга ворот. Толстенные дубовые створки были открыты, но нависшие над ними острия стальных решеток давали понять - крепость готова к обороне в любой миг.

   По обе стороны ворот стояли аскеты - неподвижные как статуи и внимательно наблюдающие за округой. По боевому ходу прохаживались воины в сутанах и алых плащах, помимо мечей вооруженные длинными луками и колчанами за плечами.

   Заметив странную троицу, охранники напряглись, схватились за рукояти, но обнажать клинки не стали. Лишь один издали спросил:

   - Что за чудо ты привел, Андрей?

   - Полуооборотня. Не видишь, что ли?

   - Да вижу, что полуоборотень. Про девчонку спрашиваю.

   Соратники поравнялись и пожали руки.

   - Ученицу вот нашел умелую. Уже меч распалять умеет.

   - Ничего себе! - знакомец присвистнул. - Повезло, однако. Давненько у нас учеников не водилось, а уж тем более учениц.

   - А этот не кусается? - донеслось со стены.

   - Сам ты этот! - обиделся волк. - А я - Рохля.

   - Братья! - громко произнес Андрей, пресекая на корню грядущую перепалку. - Коль уважаете меня, то относитесь к моим гостям с тем же уважением. Я за них ручаюсь целиком и полностью.

   Охрана закивала.

   - Нестор на месте? - продолжил странник.

   - Да, в башне.

   - Отлично. Тогда немедля наведаюсь к нему. Спокойной службы.

   - Благодарю, брат. Рад, что ты вернулся невредимым.

   - Рад, что обитель до сих пор стоит, - с поклоном ответил Андрей и шагнул во внутренний двор.

   Людей в нем оказалось совсем мало, чему Вера весьма удивилась, ведь ожидала увидеть разноголосую шумную толпу, как в Пограничье. Но если не считать дозорных, девочка заметила всего троих местных. Парня лет пятнадцати с длинными собранными в конский хвост светлыми волосами и веселым лицом, отчаянно лупившего по наковальне в открытой кузнице. Он носил красную рубаху, черные портки, сапоги до середины голени и усеянный жженными точками кожаный фартук.

   Сирота всегда думала, что в обители живут только аскеты, но то ли паренек не надевал сутану, дабы не испортить, то ли просто работал в крепости, не являясь членом братства. Увидев гостью, он белозубо улыбнулся, подбросил молоток над головой и не глядя поймал за спиной. Андрей погрозил проказнику пальцем, тот поскучнел и продолжил рутинно бить по раскаленному добела клинку.

   - Это Кристан, - сказал странник. - Знатный болтун и непоседа, но великолепный кузнец. Дальний родственник Нестора из Ярланда. Седьмая вода на киселе, но на севере узы крови крепче железа. После того, как холера забрала отца парнишки, наставник согласился приютить его в крепости и не пожалел. Кристан чинит наши мечи и кует новые не хуже прославленных умельцев. Вы подружитесь, вот увидишь. Он сошелся со всеми в первый же день. Рубаха-парень.

   Прямо за воротами по обе стороны дороги раскинулись усыпанные песком квадратные площадки. По углам торчали набитые сеном чучела с деревянными мечами. Судя по всему, здесь обучали новичков ближнему бою, но занятия или уже закончились, или обучать было попросту некого.

   Сразу за площадками находился перекресток. Левая дорожка вела к отвесной скале, внизу которой в два яруса шли узкие прорези, похожие на бойницы. Фасад делился на две равные части высокой бревенчатой дверью, укрепленной скрученными стальными прутами в два пальца толщиной.

   Сперва Вера подумала, что это и есть вход в вырубленное в камне помещение, но потом заметила еще две двери - вполне обычные, дощатые.

   - Кельи, - пояснил Андрей. - Их выбили в те далекие времена, когда Пламенных Сердец жило не в пример больше, чем сейчас. Поэтому в свободных комнатах недостатка нет. К сожалению. А за той здоровенной дверью - шахта, где добывали камни для стен и башни. Сейчас ее величают Пещерой Испытаний и неспроста. Если все сложится удачно, однажды тебе придется спуститься в самую глубь горы и сразить ее обитателей.