Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Вижу, - детина хищно оскалился. - Эти аскеты тупые как кирпичи. Обыскать крепость и найти девчонку! На вид лет двенадцать, волосы светлые, глаза голубые. Вздумаете обидеть - убью лично. Мне не нужна ссора с ведьмой.

   Подельники молча кивнули и разбрелись кто куда. Первый направился к амбару, второй - в башню, третий - к кельям. Вожак остался караулить спящих аскетов.

   Вера наблюдала за происходящим из окна своей комнаты. Ее искали трое здоровых мужиков и без посторонней помощи справиться с ними невозможно, она прекрасно это понимала. А рассчитывать сирота могла только на Кристана - кузнец тоже проспал завтрак и не был одурманен.

   Отсиживаться в келье можно даже не пытаться - хлипкую дверь запирала не менее хлипкая щеколда, один плевок - и обе в труху. Придется выбраться из укрытия и постараться найти северянина первой, но судя по шуму на первом ярусе, лиходей уже вовсю шарил по общежитию. Спал ли еще кузнец или готовился к обороне - неизвестно. Так или иначе, придется идти навстречу судьбе.

   Собравшись с духом, девочка вынула меч и тихо подошла к двери, как вдруг в голове вспыхнула весьма любопытная задумка. Встав на кровать, Вера вжалась спиной в стену и коснулась клинком лба. Холодная сталь успокоила лихорадочно мечущиеся мысли, сердечко перестало рваться на волю, шум в висках утих. Теперь сирота отлично все слышала и не пропустила ни гулкие шаги по ступеням, ни вкрадчивый шорох в коридоре.

   Разбойник приближался, раз за разом рывком отрывая двери келий. Отчаянный скрип нарастал, и девочка затаила дыхание, боясь пошевелиться. Малейший звук - и все пойдет наперекосяк. Ноги онемели от страха, руки до боли напряглись. У нее будет всего одна попытка. Оплошает - подпишет смертный приговор. И ладно бы только себе, но в тот миг от ее действий и решений зависела не одна жизнь. Кто знает, чем погань отравила аскетов? Может сонным зельем, а может и ядом. Пока еще есть время все исправить, но если Вера ошибется - Андрей, Рохля, Кристан и многие другие погибнут. Этого она никак не могла допустить.

   Дверь распахнулась, в келью осторожно вошел лиходей. И сразу же получил тупым лезвием по темечку, да так, что аж зубами щелкнул. Крутанувшись на месте, крестьянин смерил девочку изумленным взглядом, закатил глаза и шлепнулся на пол. Одним меньше.

   Но не успела Вера порадоваться победе, как с улицы донесся раздраженный голос Вацлава:

   - Орлик, отзовись! Что там за шум?

   Главарь оказался на удивление ушастым, и сироте пришлось бежать. Выскочив в коридор, она услышала:

   - Парни, а ну все в дом! Кажется, наша рыбка там!

   Сердце пропустило удар, но сирота из последних сил подавила страх. Она не могла позволить себе испугаться, просто не могла. Девочка кошкой сбежала по лестнице и бросилась к двери, как вдруг кто-то навалился на нее сзади и зажал рот шершавой ладонью.

   - Тише, тише, - шепнул Кристан. - Я подпер дверь поленом, но долго она не выдержит.

   Будто в подтверждение его слов доски отчаянно хрустнули, в пролом ударил яркий солнечный свет, заиграв на крупинках пыли. В дыре замаячили потные рожи - троица разбойников вооружилась длинной лавкой как тараном и готовилась к следующему удару.

   - Слушай внимательно. Я отвлеку этих упырей, а ты найди ключ от пещеры. Он бронзовый, большущий - в два пальца длиной, с двуглавой бородкой. Сам ковал - ни с чем не спутаешь. Наставник хранит его на последнем ярусе башни под своим столом. Не спрашивай, откуда знаю, иначе Нестор меня высечет.

   Дети зажмурились от грохота и полетевшей в лица трухи. Удивительно, но дверь каким-то чудом выдержала второй натиск, хоть и пролом получился в два раза шире предыдущего.

   - А ну выходите! - рявкнул Вацлав. - Чем сильнее мы устанем, тем больше плетей получит твой дружок!

   Кристан пропустил угрозу мимо ушей и продолжил:

   - Забрав ключ, открой ворота Пещеры Испытаний. На первом уровне заточен неприкаянный дух - довольно слабый, с ним справлялись вообще все ученики. Пару раз треснешь его огненным мечом - он и отвалится. Разбойники за тобой не сунутся - побоятся. У тебя будет достаточно времени, чтобы раскопать...

   Ба-бах! Половина доски заскрежетала по камням. Верзила попытался пролезть в пробоину, но застрял и выбрался наружу лишь с помощью подельников. Им пришлось тащить бедолагу как репку из сказки.

   - Короче, в пещере закопан сундук - прямо под воротами второго уровня. Ох, сколько мозолей я заработал, выдалбливая нишу киркой... В нем - вещица, из-за которой дух не может обрести покой. Штуковина держит нежить в мире смертных, понимаешь, да? Если получишь ее - тварь исполнит любую просьбу в обмен на свободу. Что делать дальше сообразишь?

   Вера кивнула.

   - Вот и славно.

   - Ну вы у меня получите, ох получите! - ревел Вацлав, занося лавку для последнего тарана.

   - Не знаю, чем все кончится, - обреченно выдохнул кузнец. - Никогда не делал этого прежде, но если мы больше не увидимся... А, плевать.